Aperçu historique

L'histoire de l'Islande commence tard, mais elle est exceptionnellement bien documentée — les sagas médiévales comptent parmi les œuvres littéraires les plus importantes d'Europe et racontent en détail la colonisation.

Avant la colonisation

Avant l'arrivée des Vikings, l'Islande était inhabitée — l'une des dernières grandes îles de la Terre sans habitants. Cependant, il existe des indices que des moines irlandais (Papar) ont atteint l'île dès le 8ème siècle et y ont vécu en ermites. Lorsque les Vikings sont arrivés, les moines ont disparu — s'ils ont fui ou ont été chassés, cela reste incertain. Des noms de lieux comme Papey (île des moines) et Papos rappellent leur présence.

La colonisation (874–930 après J.-C.)

L'Islande fut l'une des dernières grandes îles de la Terre à être colonisée par l'homme. En 874 après J.-C., le Viking norvégien Ingólfur Arnarson accosta sur la côte sud. Selon la légende, il jeta ses piliers de siège d'honneur (colonnes de bois à signification religieuse) par-dessus bord et jura de s'installer là où ils échoueraient. Ses esclaves les retrouvèrent deux ans plus tard dans la « baie des fumées » — Reykjavík.

Dans les décennies suivantes, environ 20 000 à 30 000 Vikings norvégiens et leurs esclaves et épouses celtes (irlandais et écossais) arrivèrent en Islande. La plupart des colons fuyaient le roi norvégien Harald à la Belle Chevelure, qui soumettait les petits royaumes de Norvège à son autorité. L'Islande devint un refuge pour les amoureux de la liberté.

Le Landnámabók (Livre de la colonisation) documente plus de 400 premiers colons par leur nom avec leurs familles, leurs navires et leurs revendications territoriales — une source historique unique au monde. Les analyses ADN modernes confirment que la population islandaise a environ 60% d'origine scandinave et 40% celte.

L'Alþingi — Naissance de la démocratie (930)

En 930, les colons fondèrent l'Alþingi à Þingvellir — le plus ancien parlement existant au monde. La société islandaise était une république aristocratique unique sans roi : Environ 36 chefs (Goden) partageaient le pouvoir et se réunissaient chaque été pendant deux semaines sur les champs de lave de Þingvellir.

Le porte-parole de la loi (Lögsögumaður) devait réciter de mémoire l'intégralité du code juridique — une tâche qui prenait trois ans. Il n'y avait pas de codex écrit ; la loi était transmise oralement et évoluait.

Christianisation (1000 après J.-C.)

En 1000 après J.-C., l'Islande était au bord d'une guerre civile entre chrétiens et païens. Le porte-parole de la loi Þorgeir Ljósvetningagoði — lui-même païen — fut appelé à trancher. Selon la légende, il se retira un jour et une nuit sous une peau d'animal (peut-être une pratique chamanique) avant de déclarer : l'Islande deviendra chrétienne. Le compromis : En privé, on pouvait continuer à vénérer les anciens dieux, pratiquer des sacrifices de chevaux et l'infanticide (ce dernier fut bientôt interdit). Sur le chemin du retour, il jeta ses statues de dieux dans la cascade Goðafoss.

La période des Sturlungar (1220–1264)

La république pacifique se termina par une guerre civile sanglante : la période des Sturlungar. De puissantes familles de chefs, notamment les Sturlungar (dont faisait partie le célèbre auteur Snorri Sturluson), luttaient pour la suprématie. Snorri Sturluson — auteur de l'Edda et de l'Heimskringla (histoire des rois de Norvège) — fut assassiné en 1241 sur ordre du roi de Norvège dans sa propre cave.

La violence et le chaos conduisirent l'Islande à se soumettre au roi de Norvège en 1262/1264 — la fin de l'époque de la république libre.

Domination norvégienne et danoise (1262–1944)

Lorsque la Norvège passa sous la couronne danoise en 1380, l'Islande devint automatiquement danoise — et le resta pendant près de 600 ans. La domination danoise fut pour l'Islande une période sombre :

• Monopole commercial (1602–1787) : Le Danemark interdit aux Islandais de commercer avec d'autres nations. Les marchands danois exploitaient la population — ils achetaient le poisson et la laine à bas prix et vendaient les marchandises importées à prix élevé. Les Islandais s'appauvrirent
• Peste (1402–1404) : La peste noire tua un tiers de la population
• Éruption du Laki (1783–1784) : L'éruption volcanique la plus dévastatrice de l'histoire de l'Islande. La fissure du Laki produisit 14 km³ de lave et des gaz toxiques qui tuèrent 80% du bétail et 20–25% de la population (environ 10 000 personnes). Les gaz causèrent en Europe une crise de « brouillard bleu » et contribuèrent peut-être à la Révolution française
• Raid turc (1627) : Des pirates nord-africains attaquèrent les îles Vestmann et emmenèrent 400 Islandais en esclavage

Les guerres de la morue (1958–1976)

Après l'indépendance, le poisson devint la ressource la plus importante de l'Islande, et l'extension de la zone de pêche entraîna trois « guerres de la morue » avec la Grande-Bretagne — des conflits diplomatiques et partiellement militaires, où les navires de la garde côtière islandaise coupaient les filets des chalutiers britanniques. L'Islande remporta les trois conflits et étendit sa zone à 200 milles marins. L'OTAN dut intervenir, car les deux pays étaient membres. Les guerres de la morue montrèrent que le petit peut triompher du grand, si la détermination est là.

Indépendance (1944)

Le 17 juin 1944 — alors que le Danemark était sous occupation allemande — l'Islande déclara son indépendance à Þingvellir. 98,5% votèrent pour lors d'un référendum. Cette date est la fête nationale de l'Islande. Depuis lors, le pays est passé de l'un des plus pauvres d'Europe au pays ayant le niveau de vie le plus élevé du monde (indice de développement humain, rang 3).

La crise financière de 2008

La crise financière de 2008 frappa particulièrement durement l'Islande : Les trois grandes banques (Glitnir, Landsbanki, Kaupthing) s'effondrèrent en une semaine. Les dettes combinées des banques représentaient 11 fois le PIB. La couronne perdit 50% de sa valeur, la bourse chuta de 95%, et le pays était au bord de la faillite.

Les Islandais réagirent avec la « révolution des casseroles » (Búsáhaldabyltingin) : Des milliers de personnes se rassemblèrent devant le parlement et frappèrent sur des casseroles et des poêles — pendant des semaines, par le froid et la neige, jusqu'à ce que le gouvernement démissionne. L'Islande laissa tomber ses banques (au lieu de les sauver comme d'autres pays), poursuivit les dirigeants bancaires (certains furent emprisonnés), et se remit étonnamment vite — notamment grâce au boom touristique à partir de 2010, déclenché paradoxalement par l'éruption de l'Eyjafjallajökull.

Fagradalsfjall & Reykjanes (2021–2024)

Depuis 2021, la péninsule de Reykjanes près de Reykjavík connaît une série d'éruptions volcaniques — les premières dans la région depuis 800 ans. Les éruptions à Fagradalsfjall (2021, 2022) étaient des « volcans touristiques » — facilement accessibles, non dangereux et spectaculaires. Des milliers d'Islandais se promenaient avec des hot-dogs et de la bière à la main vers la coulée de lave. Les éruptions ultérieures à Sundhnúkur (2023–2024) étaient plus dangereuses et menaçaient la ville de Grindavík (4 000 habitants), qui fut évacuée.