Histoire
Lan Xang — Le pays des millions d'éléphants (1354–1707)
L'histoire du Laos en tant que nation indépendante commence en 1354, lorsque le roi Fa Ngum fonde le royaume de Lan Xang (ລ້ານຊ້າງ, « Pays des millions d'éléphants ») — l'un des plus grands et puissants empires d'Asie du Sud-Est. À son apogée, il s'étendait sur le Laos actuel, le nord-est de la Thaïlande (Isan) et des parties du Cambodge et du Vietnam.
Fa Ngum introduisit le bouddhisme Theravada au Laos et la statue sacrée du Phra Bang — une statue de Bouddha en or qui donna son nom à la ville de Luang Prabang. Le royaume connut son âge d'or sous le règne du roi Setthathirath (1548–1571), qui transféra la capitale à Vientiane et fit construire le symbole national Pha That Luang.
En 1707, Lan Xang se divisa en trois royaumes rivaux : Luang Prabang, Vientiane et Champasak — utilisés comme pions par les puissants voisins que sont la Thaïlande (Siam) et le Vietnam.
Indochine française (1893–1953)
En 1893, le Laos devint une partie de l'Indochine française. Les Français traitèrent le Laos comme une zone tampon entre la Birmanie britannique et le Siam toujours plus expansionniste — le pays avait peu de valeur économique pour eux. Ils laissèrent néanmoins des traces : baguettes, café, architecture coloniale et un système éducatif qui n'était accessible qu'à une infime élite.
Les Français réunifièrent les trois royaumes et installèrent le roi de Luang Prabang comme monarque constitutionnel. Vientiane fut développée en tant que capitale coloniale — les boulevards, le Patuxai et les villas datent de cette époque.
La guerre secrète (1964–1973) — Le pays le plus bombardé du monde
La guerre secrète est le chapitre le plus sombre et le moins connu de la guerre du Vietnam. Alors que le monde avait les yeux rivés sur le Vietnam, les États-Unis menèrent une campagne de bombardement secrète contre le Laos — sans déclaration de guerre, sans que le Congrès américain en soit informé :
- Pendant 9 ans (1964–1973), des bombardiers américains larguèrent en moyenne une bombe toutes les 8 minutes sur le Laos — 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
- 2 millions de tonnes de bombes au total — plus que sur l'Allemagne et le Japon réunis pendant la Seconde Guerre mondiale. Le Laos est le pays le plus bombardé du monde par habitant.
- 270 millions de bombes à sous-munitions furent larguées. Chaque bombe se fragmentait en centaines de petites « bombies » — des explosifs de la taille d'une balle de tennis. On estime que 80 millions d'entre elles n'ont pas explosé et restent aujourd'hui des bombes à retardement mortelles dans le sol.
- L'objectif était de détruire le sentier Ho-Chi-Minh, par lequel le Nord-Vietnam transportait des approvisionnements vers le sud. Le sentier passait par le territoire laotien.
- En même temps, la CIA soutenait la guérilla Hmong sous le général Vang Pao dans sa lutte contre le Pathet Lao communiste.
Les conséquences sont encore dévastatrices aujourd'hui : Plus de 20 000 personnes ont été tuées ou mutilées par des munitions non explosées (UXO) depuis la fin de la guerre — beaucoup d'entre elles étant des enfants qui prennent les petites « bombies » pour des jouets.
Le Laos aujourd'hui
Depuis 1975, le Laos est une république socialiste à parti unique sous le Parti révolutionnaire populaire lao (LRVP). Le dernier roi a été envoyé dans un camp de rééducation (où il est mort dans les années 1980). L'économie n'a été ouverte au marché qu'en 1986 sous le « New Economic Mechanism ». Aujourd'hui, le Laos est l'un des pays les plus pauvres d'Asie, mais avec une croissance constante — principalement grâce à l'hydroélectricité (barrages sur le Mékong), l'exploitation minière et le tourisme.
