De la Confédération à l'État-nation

Le 1er août 1291, selon la légende, les trois cantons primitifs Uri, Schwyz et Unterwalden conclurent sur la prairie du Rütli au bord du lac des Quatre-Cantons le Pacte fédéral — un pacte d'assistance contre la domination des Habsbourg. Que Guillaume Tell, le salut refusé devant le chapeau sur la perche et le tir de la pomme aient réellement eu lieu, nul ne le sait — mais l'histoire est devenue le mythe fondateur d'une nation.

Ce qui est certain : dans les siècles suivants, la Confédération s'est agrandie par adhésion volontaire et par la force militaire. Les mercenaires suisses étaient considérés comme les guerriers les plus redoutés d'Europe — leur fermeté lors de la bataille de Morgarten (1315) et de Sempach (1386) contre les Habsbourg est légendaire. Aujourd'hui encore, la Garde suisse pontificale protège le Vatican — fondée en 1506, la plus ancienne et la plus petite armée du monde.

La Réforme divisa la Confédération : Huldrych Zwingli réforma Zurich (1519), Jean Calvin fit de Genève la « Rome protestante » (1536). Les cantons catholiques et réformés s'opposaient — mais la confédération lâche a tenu, car elle permettait la diversité. Ce principe marque la Suisse jusqu'à aujourd'hui.

En 1648, la Suisse devint officiellement indépendante du Saint-Empire romain germanique lors de la paix de Westphalie. Napoléon occupa le pays en 1798 et créa la brève République helvétique. La guerre du Sonderbund (1847) — la dernière guerre civile sur le sol européen — se termina par l'État fédéral moderne (1848), une démocratie fédérale inspirée des États-Unis, mais avec un système de gouvernement collégial unique.