Époque coloniale & Empire du sucre

La Havane a été fondée en 1519 par les Espagnols — sous le nom de San Cristóbal de la Habana. Sa position sur la côte nord de Cuba, à l'entrée du golfe du Mexique, a fait de la ville le port le plus stratégique du Nouveau Monde : c'est ici que se rassemblaient les flottes d'argent espagnoles avant de retourner en Espagne chargées d'or, d'argent et de pierres précieuses.

L'ère des pirates

La richesse attira pirates et corsaires : Jacques de Sores pilla La Havane en 1555, Francis Drake menaça la ville en 1586. En réponse, l'Espagne construisit les immenses forteresses Fortaleza del Morro et Fortaleza de San Carlos de la Cabaña — la plus grande forteresse des Amériques, qui domine encore aujourd'hui le port.

Sucre et esclavage

À partir du XVIIIe siècle, Cuba devint le plus grand producteur de sucre au monde. Les plantations engloutirent des centaines de milliers d'esclaves africains — leurs descendants marquent encore aujourd'hui la culture, la musique et la religion de Cuba (Santería, Son, Rumba). L'esclavage ne fut aboli à Cuba qu'en 1886 — dernier pays de l'hémisphère occidental avec le Brésil.