Époque coloniale & sucre (1492–1898)
Christophe Colomb atteignit Cuba le 28 octobre 1492 et écrivit dans son journal de bord : « Le plus beau pays que les yeux humains aient jamais vu. » L'île était alors habitée par les Indiens Taíno — un peuple pacifique qui cultivait le manioc et vivait dans des Bohíos (huttes de palme). En quelques décennies, les Taíno furent presque exterminés par les maladies, le travail forcé et la violence.
La colonisation espagnole commença en 1511 sous Diego Velázquez, qui fonda sept colonies — dont Baracoa (1511), Santiago de Cuba (1515) et La Havane (1519). Grâce à sa position stratégique, La Havane devint le pivot de l'empire colonial espagnol : c'est ici que se rassemblaient les flottes d'argent et d'or en provenance du Mexique et du Pérou avant de traverser l'Atlantique dangereux. Des pirates comme Francis Drake et Henry Morgan chassaient régulièrement ces trésors.
À partir du XVIIIe siècle, le sucre devint le moteur de l'économie cubaine — et le carburant de l'une des économies esclavagistes les plus brutales du monde. Entre 1790 et 1880, plus de 800 000 esclaves africains furent déportés à Cuba pour travailler dans les plantations de sucre. L'esclavage ne fut aboli à Cuba qu'en 1886 — dernier pays de l'hémisphère occidental après le Brésil. Les racines africaines marquent encore aujourd'hui la culture cubaine : dans la musique (Son, Rumba), la religion (Santería) et la cuisine.
En 1898, la domination espagnole prit fin avec la guerre hispano-américaine. L'USS Maine explosa dans le port de La Havane (probablement un accident), les États-Unis l'utilisèrent comme prétexte pour intervenir. Cuba devint formellement indépendant — mais en fait un État satellite américain.
