L'ère des découvertes
Les XVe et XVIe siècles furent l'âge d'or du Portugal — et Lisbonne était le centre du monde. C'est d'ici que partirent les explorateurs qui redessinèrent la carte du monde :
- 1415 : Conquête de Ceuta (Maroc) — le début de l'expansion.
- 1488 : Bartolomeu Dias contourne le Cap de Bonne-Espérance.
- 1498 : Vasco da Gama atteint l'Inde — la route maritime vers l'Asie est découverte. Il partit de Belém.
- 1500 : Pedro Álvares Cabral découvre le Brésil.
- 1519–1522 : Fernão de Magalhães (Magellan, un Portugais au service de l'Espagne) fait le tour du monde.
La route des épices rendit le Portugal immensément riche : poivre, cannelle, clous de girofle et noix de muscade d'Inde et d'Asie du Sud-Est. Le roi Manuel Ier fit construire avec cette richesse le monastère des Hiéronymites et la tour de Belém — dans le style manuelin unique, intégrant des motifs maritimes et exotiques dans l'architecture. Lisbonne devint la ville la plus riche et la plus cosmopolite d'Europe.
Le revers de la médaille : le Portugal commença la traite transatlantique des esclaves. Aux XVe et XVIe siècles, Lisbonne était le plus grand marché aux esclaves d'Europe — un chapitre sombre qui est de plus en plus abordé.
