L'arrivée des Māori
Les Māori atteignirent Aotearoa entre 1250 et 1350 après J.-C. à bord de grandes pirogues océaniques à double coque (Waka Hourua) — l'une des prouesses de navigation les plus impressionnantes de l'histoire de l'humanité. Sans boussole, sans carte, uniquement avec la connaissance des étoiles, des courants, des modèles de vent, des formations nuageuses et du vol des oiseaux, ils traversèrent plus de 3 000 kilomètres de Pacifique ouvert depuis les îles polynésiennes (probablement les îles Cook ou les îles de la Société/Tahiti).
La légende raconte que l'explorateur Kupe fut le premier à apercevoir Aotearoa — il l'appela « le pays du long nuage blanc » (Aotearoa), car une longue bande nuageuse annonçait la côte. Il poursuivit un énorme poulpe (Te Wheke-a-Muturangi) à travers l'océan et découvrit ainsi le nouveau pays. La colonisation se fit en plusieurs vagues, les différents Waka (pirogues) formant le mythe fondateur de nombreux Iwi (tribus) actuels — qui est arrivé sur quelle pirogue détermine encore aujourd'hui l'identité, l'appartenance et les droits fonciers. Les Waka les plus célèbres : Tainui, Te Arawa, Mataatua, Kurahaupō, Tokomaru, Aotea, Tākitimu.
Les premiers Māori trouvèrent un pays sans mammifères terrestres (à l'exception de deux espèces de chauves-souris), mais rempli d'oiseaux géants : Le Moa, un oiseau incapable de voler mesurant jusqu'à 3,6 mètres de haut et pesant 250 kg (le plus grand oiseau ayant jamais vécu), était la principale source de nourriture — et fut complètement exterminé en 200 ans, avec son prédateur, l'aigle de Haast (Pouakai, le plus grand rapace de tous les temps, avec une envergure de 3 mètres et des griffes aussi grandes que celles d'un tigre). L'aigle de Haast attaquait probablement aussi les humains — les légendes Māori sur l'« oiseau mangeur d'hommes » ne sont probablement pas de la fantaisie.
Les Māori développèrent une société complexe : des villages fortifiés (Pā) sur des collines et des cônes volcaniques (les plus grands Pā comptaient plus de 1 000 habitants et des systèmes de défense sophistiqués), des sculptures sur bois élaborées (Whakairo), la puissante tradition de danse de guerre Haka, et un système élaboré de Tapu (sacré/interdit), Noa (ordinaire/accessible) et Mana (autorité spirituelle et prestige). Le concept de Utu (représailles/équilibre) régissait la justice et les conflits entre tribus. Les guerres entre Iwi étaient fréquentes et ritualisées — les vainqueurs prenaient parfois des esclaves et pratiquaient le cannibalisme rituel.
