Le pétrole change tout (1958–1971)
Le 11 mars 1958, du pétrole a été découvert sur l'île de Das au large des côtes d'Abu Dhabi — un moment qui allait changer la région à jamais. En 1966, Dubaï a suivi avec une découverte plus modeste dans le champ de Fateh en mer. Ce qui s'est passé ensuite est sans précédent dans l'histoire : en une génération, l'une des régions les plus pauvres du monde s'est transformée en l'une des plus riches.
Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan (1918–2004), souverain d'Abu Dhabi à partir de 1966, a rapidement compris que le pétrole serait épuisable. Il a investi les revenus pétroliers dans l'éducation, la santé, les infrastructures et — de manière cruciale — dans la diversification de l'économie. Sa vision : « Un pays qui n'investit pas dans son peuple n'a pas d'avenir. » Zayed est encore vénéré aujourd'hui comme le père fondateur ; son image est accrochée dans chaque foyer et institution des Émirats arabes unis.
À Dubaï, Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum a suivi une stratégie parallèle mais différente : étant donné que les réserves de pétrole de Dubaï étaient plus petites, il a misé sur le commerce et les infrastructures. Il a approfondi le Creek, construit le port de Jebel Ali (aujourd'hui le plus grand port du Moyen-Orient) et jeté les bases du rôle de Dubaï en tant que plaque tournante commerciale entre l'Est et l'Ouest. Sa célèbre citation : « Mon grand-père montait un chameau, mon père montait un chameau, je conduis une Mercedes, mon fils conduit un Land Rover, son fils conduira un Land Rover — mais son fils montera un chameau. » L'avertissement sur la fin du pétrole a poussé à la diversification.
