Des Étrusques au Moyen Âge

Florence fut fondée en 59 av. J.-C. comme colonie romaine sous le nom de Florentia — « la Florissante ». Mais la colline de Fiesole était déjà un centre étrusque depuis des siècles. La ville romaine se trouvait sur la Via Cassia et possédait un forum (aujourd'hui Piazza della Repubblica), un amphithéâtre et des thermes. Après la chute de Rome, Florence fut dominée par les Goths, les Byzantins et les Lombards, jusqu'à ce que la ville s'épanouisse au 11ème siècle en tant que commune libre.

Guelfes et Gibelins

Aux 12ème et 13ème siècles, Florence fut déchirée par les luttes de pouvoir entre les Guelfes (fidèles au pape) et les Gibelins (fidèles à l'empereur) — querelles familiales, batailles de rue et exils étaient monnaie courante. Dante Alighieri était Guelfe — lorsque les Guelfes se divisèrent en Noirs et Blancs, Dante se retrouva du côté des perdants et fut exilé de Florence en 1302. Il ne revint jamais et mourut en 1321 à Ravenne. La « Divine Comédie » est aussi une œuvre d'exil et de nostalgie pour Florence.

L'ère du commerce de la laine

La richesse de Florence reposait sur la laine et la soie. La guilde des tisserands de laine (Arte della Lana) et les banquiers firent de la ville, aux 13ème et 14ème siècles, l'une des plus riches d'Europe. Le Florin (Fiorino d'oro) devint la monnaie de référence du commerce européen — l'équivalent du dollar au Moyen Âge.