L'empire khmer (802–1431)
L'histoire du Cambodge commence avec l'une des civilisations les plus puissantes et raffinées qui aient jamais existé en Asie du Sud-Est.
Fondation et ascension
802 après J.-C., le roi Jayavarman II. se déclara « souverain universel » (Devaraja — roi-dieu) sur le mont Phnom Kulen et fonda l'empire khmer. Ce qui suivit fut une ascension sans précédent : au cours des 600 années suivantes, les Khmers construisirent un empire qui s'étendait parfois de la Birmanie au Vietnam et du sud de la Chine à la péninsule malaise.
L'âge d'or d'Angkor (10e–13e siècle)
Le cœur de l'empire était Angkor. À son apogée au 12e siècle, c'était la plus grande ville préindustrielle du monde — des images satellites récentes montrent une extension de plus de 1 000 km² avec jusqu'à un million d'habitants. À titre de comparaison : Londres comptait 20 000 habitants à la même époque.
Les rois khmers ne construisaient pas seulement des temples, mais aussi un système de gestion de l'eau en avance de plusieurs siècles sur son temps : d'immenses réservoirs (Barays), des canaux et des systèmes d'irrigation permettaient jusqu'à quatre récoltes de riz par an et nourrissaient la population. Les rois les plus importants :
- Suryavarman II. (1113–1150) : Constructeur d'Angkor Wat — la plus grande structure religieuse de l'histoire de l'humanité.
- Jayavarman VII. (1181–1218) : Le plus grand de tous les rois khmers. Après une attaque dévastatrice des Cham du Vietnam, il construisit Angkor Thom, le Bayon, Ta Prohm, Banteay Chhmar et des centaines d'hôpitaux et de stations de repos. Il fut le premier roi bouddhiste (ses prédécesseurs étaient hindous).
Déclin et chute
Après Jayavarman VII., un lent déclin commença. Les conflits religieux (hindou contre bouddhiste), l'épuisement dû aux constructions monumentales, les changements climatiques (les sécheresses interrompirent le système d'irrigation) et les attaques répétées des Thaïs affaiblirent l'empire. En 1431, les Siamois (Thaïs) conquirent Angkor, et la capitale fut déplacée à Phnom Penh. Angkor sombra dans la jungle et ne fut « redécouverte » qu'au 19e siècle par des explorateurs européens.
