Culture côtière swahili (à partir du 8e siècle)

À partir du 8e siècle, l'une des cultures commerciales les plus fascinantes du monde s'est développée sur la côte est-africaine : la civilisation swahili. Des marchands arabes, persans et indiens naviguaient avec le vent de mousson vers l'Afrique de l'Est, apportant des épices, de la soie et de la porcelaine. Ils se sont mélangés à la population locale bantoue, créant une culture unique avec sa propre langue (Kiswahili), architecture et mode de vie.

De puissantes cités-états ont prospéré : Mombasa, Malindi, Lamu, Pate et plus au sud Kilwa. Elles commerçaient de l'or, de l'ivoire, des esclaves et des épices. Les maisons en pierre de Lamu et les ruines de Gede témoignent encore aujourd'hui de cette richesse.

En 1498, Vasco da Gama a atteint la côte kenyane sur son chemin vers l'Inde — marquant le début de l'ingérence européenne. Les Portugais ont construit le Fort Jésus à Mombasa (1593), mais leur domination a été de courte durée : au 18e siècle, les sultans d'Oman ont pris le contrôle de la côte et ont gouverné depuis Zanzibar.