Préhistoire & Sultanat de Malacca
La péninsule malaise était depuis des millénaires un carrefour du commerce maritime — entre l'Inde, la Chine, l'Arabie et l'archipel des épices. Dès le 1er siècle après J.-C., des sources indiennes et chinoises mentionnaient la péninsule comme une station commerciale.
Le tournant est survenu vers 1400, lorsque le prince hindou Parameswara a fui Sumatra et fondé le Sultanat de Malacca. Sous le règne du Sultan Mansur Shah (1458–1477), Malacca est devenue l'un des ports les plus importants du monde — des marchands chinois, indiens, arabes et d'Asie du Sud-Est s'y rencontraient. La ville comptait à son apogée 200 000 habitants et contrôlait le détroit de Malacca, l'une des voies navigables les plus fréquentées au monde.
Parameswara s'est converti à l'islam (et a pris le nom d'Iskandar Shah), et avec lui, l'islam est arrivé en Asie du Sud-Est. La conversion n'était pas une conversion forcée, mais une décision stratégique : les marchands musulmans du Gujarat et d'Arabie apportaient richesse, et l'islam est devenu la religion des dirigeants. Le système sultanique malais, qui existe encore aujourd'hui en Malaisie (9 sultans règnent alternativement comme roi !), trouve ses racines dans cette époque.
