La lutte pour le canal
La tentative française (1881–1889)
Le diplomate français et constructeur du canal de Suez Ferdinand de Lesseps a commencé en 1881 la construction d'un canal au niveau de la mer — sans écluses, comme à Suez. Le projet est devenu le plus grand désastre du XIXe siècle : maladies tropicales (malaria, fièvre jaune), glissements de terrain dévastateurs, problèmes techniques insolubles et corruption massive ont coûté la vie à plus de 22 000 personnes et englouti des milliards de francs. En 1889, la société du canal a fait faillite — le plus grand scandale financier de l'histoire française, ruinant des milliers de petits investisseurs.
Le Panama devient indépendant (1903)
Le Panama faisait partie de la Colombie depuis 1821 — et les Panaméens avaient peu de contrôle sur leur propre destin. Lorsque le Sénat colombien a rejeté le traité du canal avec les États-Unis (les conditions étaient trop mauvaises), les Américains ont soutenu la déclaration d'indépendance du Panama le 3 novembre 1903. Des navires de guerre américains ont empêché les troupes colombiennes de réprimer la rébellion. En échange, les États-Unis ont obtenu la zone du canal — une bande de 16 km de large traversant le pays, qui est devenue de facto un territoire américain. Une indépendance sous conditions, dont les conséquences ont marqué le Panama pendant un siècle.
La construction du canal américain (1904–1914)
Sous la direction du colonel George Washington Goethals et du médecin William Gorgas (qui a vaincu la malaria et la fièvre jaune par une lutte systématique contre les moustiques), l'impossible a été réalisé : le canal avec son système d'écluses révolutionnaire a été inauguré le 15 août 1914. Au lieu de creuser au niveau de la mer, les navires ont été élevés de 26 mètres sur le lac artificiel Gatún et redescendus de l'autre côté. Un chef-d'œuvre d'ingénierie — financé par la sueur et le sang de plus de 75 000 ouvriers, la plupart originaires des Caraïbes.
Rétrocession du canal (1999)
La zone du canal de Panama était jusqu'en 1979 de facto un territoire américain : écoles américaines, supermarchés, terrains de golf et bases militaires au cœur du Panama. Pour les Panaméens, une humiliation constante. Le 9 janvier 1964 (Día de los Mártires), des émeutes sanglantes ont éclaté lorsque des étudiants panaméens ont voulu hisser le drapeau national dans la zone du canal — 21 Panaméens et 4 soldats américains sont morts.
Le traité Torrijos-Carter de 1977 a organisé le transfert progressif. Le 31 décembre 1999 à midi, le canal de Panama est passé entièrement sous contrôle panaméen — l'un des moments les plus émouvants de l'histoire du pays. Aujourd'hui, le canal génère plus de 3 milliards de dollars par an pour le Panama.
