Peuples indigènes & époque coloniale
La position du Panama en tant que pont terrestre entre l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud en a fait depuis des millénaires un carrefour de cultures et d'espèces. Avant la conquête européenne, divers peuples indigènes vivaient ici — y compris les Guna, Emberá, Wounaan, Ngäbe-Buglé et Naso. Beaucoup de ces peuples existent encore aujourd'hui et préservent leurs traditions, langues et autonomie — un exemple remarquable de résilience culturelle en Amérique latine.
Les Espagnols arrivent (1501)
Rodrigo de Bastidas a atteint en 1501 la côte du Panama en tant que premier Européen. En 1513, Vasco Núñez de Balboa a traversé pour la première fois l'isthme et atteint le Pacifique — il l'a appelé « Mar del Sur » (mer du Sud). Cette découverte a instantanément fait du Panama le point stratégique le plus important de tout l'empire espagnol : un pont entre deux océans.
Panamá Viejo & le chemin de l'or
En 1519, Pedro Arias Dávila a fondé la ville de Panamá — le premier établissement européen permanent sur le Pacifique. Le Panama est devenu le carrefour du commerce de l'or : l'or inca du Pérou était transporté par bateau jusqu'à la côte pacifique, traversait le « Camino de Cruces » (chemin de l'or) à travers la jungle jusqu'au port caribéen de Portobelo, et de là, était expédié par la flotte d'argent espagnole vers l'Espagne. Portobelo est devenu le marché le plus riche du Nouveau Monde.
Cette richesse a attiré les pirates : Henry Morgan, le corsaire le plus célèbre de son temps, a pillé et détruit complètement la ville de Panamá en 1671. Les Espagnols ont ensuite construit l'actuel Casco Viejo sur une péninsule mieux défendable — le centre historique que vous visitez aujourd'hui en tant que site du patrimoine mondial de l'UNESCO.
