Époque de la grande puissance & Gustav Vasa (1523–1718)
L'histoire moderne de la Suède commence avec Gustav Vasa (1496–1560), le fondateur de l'État national suédois. En 1520, le roi danois Christian II fit exécuter plus de 80 nobles suédois sur la place Stortorget de Stockholm (le « bain de sang de Stockholm » — → Chap. Stockholm, Gamla Stan). Gustav Vasa, un jeune noble qui échappa au massacre, s'enfuit à Dalarna et tenta de soulever les paysans. Il échoua d'abord — déçu, il se mit en route vers la Norvège à skis. Mais les paysans de Dalarna changèrent d'avis et envoyèrent leurs skieurs les plus rapides à sa poursuite. Ils le rattrapèrent à Sälen, et Gustav fit demi-tour pour mener la révolte.
Cette épopée est célébrée chaque année par le Vasaloppet — la plus ancienne et la plus longue course de ski de fond au monde (90 km de Sälen à Mora, depuis 1922, plus de 15 000 participants). Gustav chassa les Danois et fut élu roi en 1523 — le 6 juin (jour de son couronnement) est encore aujourd'hui la fête nationale de la Suède.
Gustav Vasa réforma la Suède en profondeur : il introduisit la Réforme (luthérienne, 1527 — principalement pour confisquer les riches possessions de l'Église), centralisa l'administration, construisit une armée et une marine et fit de la Suède un État moderne. Il régna 37 ans d'une main de fer, se maria trois fois et eut onze enfants. Il est considéré comme le « père de la patrie » — et était probablement un personnage assez désagréable.
L'époque de la grande puissance (Stormaktstiden, 1611–1718)
Sous les règnes des rois Gustav II Adolphe (1594–1632) et Charles XII (1682–1718), la Suède devint une grande puissance européenne : l'empire suédois comprenait la Finlande, les pays baltes (Estonie, Lettonie, parties de la Lituanie), des parties de l'Allemagne du Nord (Poméranie, Brême-Verden, Wismar) et dominait de facto la mer Baltique comme « Mare Nostrum ».
Gustav II Adolphe — le « Lion du Nord » — intervint de manière décisive en 1630 dans la Guerre de Trente Ans et sauva le protestantisme en Europe. L'armée suédoise, disciplinée et innovante (Gustav introduisit l'artillerie légère et la tactique de salve), devint la plus redoutée du continent. Lors de la bataille de Lützen (1632), les Suédois gagnèrent — mais Gustav II Adolphe tomba. Sa mort mit fin à l'ère du plus grand roi suédois.
Le navire de guerre Vasa, qui coula en 1628 dans le port de Stockholm (aujourd'hui au musée Vasa → Chap. Stockholm), est le symbole parfait de cette époque ambitieuse, parfois arrogante de grande puissance : trop grand, trop lourd, trop fier — et coulé sous les yeux de tous.
La fin de la grande puissance arriva avec Charles XII : Le « roi guerrier » monta sur le trône à 15 ans, mena la Suède dans la Grande Guerre du Nord (1700–1721) et remporta d'abord des victoires spectaculaires contre le Danemark, la Russie et la Saxe-Pologne. Puis il attaqua la Russie. Pierre le Grand détruisit l'armée suédoise à Poltava (Ukraine, 1709) — un tournant de l'histoire européenne. Charles XII s'enfuit en Turquie, revint des années plus tard et mourut en 1718 lors d'un siège en Norvège — d'une balle dont l'origine (ennemi ou ses propres hommes ?) reste incertaine à ce jour. La Suède perdit son empire et se retrouva — réduite et épuisée — en quête d'une nouvelle identité.
