Époque des Vikings (793–1066)
Alors que les Vikings norvégiens naviguaient vers l'ouest (Islande, Groenland, Amérique du Nord), les Vikings suédois — les Varègues (Varjager) — se dirigeaient vers l'est. En passant par les fleuves russes (Dniepr, Volga), ils atteignirent Byzance (Constantinople) et Bagdad, commerçant des fourrures, du miel, de l'ambre et des esclaves, et fondèrent des comptoirs commerciaux qui devinrent des villes comme Novgorod et Kiev. Le nom « Russie » (Rus) pourrait provenir des Varègues suédois — « Ruotsi » est le mot finnois pour Suède.
Les Vikings suédois étaient plus commerçants et colons que pillards — bien qu'ils dégainassent l'épée quand cela en valait la peine. La garde varègue à Constantinople était l'élite de l'empereur byzantin — des guerriers suédois protégeaient le souverain le plus puissant de la chrétienté. Des voyageurs arabes comme Ibn Fadlan (922) ont laissé des récits fascinants sur les Varègues de la Volga — leurs funérailles en bateau, leurs tatouages et leur hygiène (vue par les Arabes) douteuse.
★★ Birka — La ville marchande viking (UNESCO)
Sur l'île de Björkö dans le lac Mälar (à 30 km à l'ouest de Stockholm) se trouvait Birka — l'une des villes marchandes les plus importantes d'Europe du Nord et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1993. De 750 à 975 environ, Birka était le centre cosmopolite de l'époque viking suédoise : les relations commerciales s'étendaient de Dublin à Bagdad, de Haithabu (Schleswig-Holstein) à Constantinople. Les découvertes archéologiques montrent des pièces d'argent arabes (dirhams), des bijoux byzantins, des armes franques et de la soie chinoise — preuve de la mondialité des Vikings.
Aujourd'hui, on peut visiter Birka par croisière au départ de Stockholm (1,5 heure, à partir de 320 SEK / 28 €, de mai à septembre). Le musée de Björkö expose des trouvailles provenant de plus de 3 000 tombes, et dans le village viking, on peut revivre la vie de l'époque viking. Particulièrement impressionnant : la tombe Bj 581 — une tombe de guerrière identifiée comme femme par analyse ADN en 2017, avec des armes, des chevaux et des figurines, qui a bouleversé la conception traditionnelle du « guerrier viking masculin ».
Pierres runiques
La Suède possède plus de pierres runiques que tout autre pays au monde — plus de 2 500 pierres connues, dont 1 200 rien que dans la région d'Uppland (au nord de Stockholm). Les pierres ont été érigées aux IXe-XIe siècles, principalement en mémoire des défunts ou pour documenter des voyages. Les inscriptions sont en vieux norrois en écriture runique et racontent des voyages commerciaux vers l'est (Grèce, Garðaríki/Russie), des guerriers tombés au combat et des constructions de ponts comme actes pieux.
Les pierres runiques les plus célèbres :
- Pierre de Rök (Östergötland) : La pierre runique la plus célèbre du monde — avec plus de 760 runes, l'inscription runique la plus longue. Le texte est énigmatique et discuté depuis 200 ans.
- Pierres d'Ingvar (Mälardalen) : 26 pierres commémorent l'expédition échouée du Viking Ingvar (1036–1041) vers la mer Caspienne — aucun des participants n'est revenu.
- Prästgatan 3, Gamla Stan (Stockholm) : Une véritable pierre runique dans le mur d'une maison en plein cœur de la vieille ville — facile à manquer, mais un morceau d'histoire ancienne.
Vieil Uppsala — Le dernier sanctuaire païen
La christianisation de la Suède a commencé au XIe siècle, plus tard qu'en Norvège et au Danemark. Le temple de Vieil Uppsala (Gamla Uppsala, à 5 km au nord d'Uppsala) était le dernier grand sanctuaire païen de Scandinavie — Odin, Thor et Freyr y étaient vénérés, et tous les neuf ans avait lieu une fête sacrificielle (Blót), où selon la légende, neuf hommes et neuf animaux étaient sacrifiés. Aujourd'hui, on y trouve trois grands tumulus du Ve-VIe siècle (probablement des tombes royales) et un petit musée. L'église de Gamla Uppsala a été construite directement sur le temple païen — une prise de possession symbolique.
