De Singapura à l'époque coloniale
L'île au point le plus au sud de la péninsule malaise était pendant des siècles un village de pêcheurs malais. Selon la légende, le prince Srivijaya Sang Nila Utama a donné à l'île le nom de Singapura (ville du lion) au 14ème siècle, après avoir prétendument vu un lion — bien qu'il n'y ait jamais eu de lions sur l'île (il s'agissait probablement d'un tigre malais).
Stamford Raffles et l'époque coloniale (1819–1942)
Le 29 janvier 1819, Sir Thomas Stamford Raffles, un agent de la Compagnie britannique des Indes orientales, a débarqué à Singapour et a immédiatement reconnu le potentiel stratégique : l'île était située sur le détroit de Malacca, la route maritime la plus importante entre la Chine et l'Inde. Raffles a conclu un accord avec le sultan local et a fait de Singapour un port franc britannique — pas de droits de douane, pas de taxes.
Le concept a fonctionné : en quelques années, Singapour est devenu le principal centre de transbordement d'Asie du Sud-Est. Des commerçants chinois, indiens, malais et arabes ont afflué sur l'île. Raffles a établi les quartiers ethniques (Chinatown pour les Chinois, Kampong Glam pour les Malais et les Arabes, Little India pour les Indiens) — une planification visible jusqu'à aujourd'hui. Le Raffles Hotel (1887) est devenu le symbole de la splendeur coloniale.
