Arabes, Normands & Hohenstaufen — L'âge d'or
Domination arabe (827–1091)
La conquête arabe de la Sicile n'était pas une œuvre de destruction, mais le début d'une période de prospérité culturelle. Les Arabes ont introduit de nouvelles techniques d'irrigation (systèmes de canaux qui ont rendu le sud aride fertile), de nouvelles cultures (agrumes, aubergines, riz, canne à sucre, coton, pistaches), une nouvelle architecture (coupoles, arcs en fer à cheval, muqarnas) et une administration qui a fait de la Sicile la partie la plus prospère de la Méditerranée. Palerme (Bal'harm) est devenue la capitale et rivalisait avec Cordoue et Le Caire — prétendument avec plus de 300 mosquées, une université et des marchés attirant des commerçants de toute l'Asie et l'Afrique.
Domination normande (1061–1194)
La conquête normande par Roger I et Roger II a créé le Royaume de Sicile — l'un des royaumes les plus avancés et tolérants du Moyen Âge. Roger II (1130–1154) gouvernait depuis Palerme un royaume multiconfessionnel et multilingue, où chrétiens, musulmans et juifs coexistaient pacifiquement, des fonctionnaires arabes servaient aux côtés de chevaliers normands et des artistes byzantins décoraient des palais arabes. Le résultat est le style arabo-normand — un mélange architectural unique au monde, classé patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2015 : Cappella Palatina, cathédrale de Cefalù, La Martorana, San Cataldo et les palais La Zisa et La Cuba à Palerme.
Hohenstaufen et Frédéric II (1194–1266)
L'empereur Frédéric II (1194–1250), le « Stupor Mundi » (l'émerveillement du monde), a fait de la Sicile le centre de son empire. Né et élevé à Palerme, il parlait six langues (dont l'arabe), a fondé l'université de Naples, rédigé le premier livre scientifique sur la fauconnerie et mis en place un système juridique qui était l'État le plus moderne d'Europe. Sa cour à Palerme réunissait des savants arabes, des médecins juifs, des théologiens chrétiens et des troubadours provençaux — une « première Renaissance », 300 ans avant Florence. Son sarcophage dans la cathédrale de Palerme est l'un des monuments les plus émouvants de la ville.
