Histoire ancienne & époque coloniale
L'Afrique du Sud est le berceau de l'humanité — dans le Cradle of Humankind près de Johannesburg, les plus anciens fossiles d'hominidés du monde ont été découverts, datant de 3,67 millions d'années (Little Foot). Les San (Bochimans) ont habité l'Afrique australe depuis au moins 20 000 ans et ont laissé des milliers de peintures rupestres dans les Drakensberg et la région de Cederberg.
À partir du IIIe siècle, des peuples parlant le bantou (ancêtres des Zulu, Xhosa, Sotho actuels et d'autres) ont migré du centre de l'Afrique vers le sud. Ils ont apporté l'agriculture, l'élevage et le travail du fer.
En 1652, Jan van Riebeeck a fondé pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales une station de ravitaillement au Cap — le début de la colonisation européenne. Les descendants des Néerlandais, Allemands et Français (Huguenots) sont devenus les Boers (Afrikaans : « fermiers »), développant leur propre langue (afrikaans) et culture.
Les Britanniques ont pris le contrôle du Cap en 1795 et ont poussé les Boers à l'intérieur des terres (le « Grand Trek » à partir de 1836). Cela a conduit à des conflits avec les Zulu (bataille de Blood River 1838) et finalement aux guerres des Boers (1880–1881 et 1899–1902), où les Britanniques ont conquis les républiques boers — utilisant les premiers camps de concentration au monde.
