Le système des parcs nationaux

Le National Park Service (NPS) — fondé en 1916 — gère plus de 400 zones protégées à travers les États-Unis : 63 parcs nationaux (les joyaux de la couronne), ainsi que des monuments nationaux, des rivages nationaux, des sites historiques nationaux, des champs de bataille nationaux et plus encore. C'est le système de conservation de la nature le plus vaste du monde et la « meilleure idée » de l'Amérique (selon l'historien Wallace Stegner).

L'idée remonte au naturaliste John Muir, qui a convaincu le président Theodore Roosevelt en 1903 de placer Yosemite sous protection fédérale. Roosevelt a ensuite créé cinq parcs nationaux, 18 monuments nationaux et 150 forêts nationales — posant les bases du système actuel.

Entrée & Pass America the Beautiful

La plupart des parcs nationaux imposent un droit d'entrée de 25–35 $ par voiture (valable pour 7 jours). Ceux qui visitent plusieurs parcs achètent le America the Beautiful Annual Pass pour 80 $ — valable pour plus de 400 sites NPS plus toutes les forêts nationales et refuges fauniques, pendant un an. L'un des meilleurs deals en voyage. Disponible à l'entrée de chaque parc national ou en ligne (nps.gov).

Camping

De nombreux campings de parcs nationaux sont réservés des mois à l'avance (surtout à Yosemite, Grand Canyon, Zion et Yellowstone). Réservation via recreation.gov — les réservations ouvrent généralement 5–6 mois à l'avance et sont souvent prises d'assaut en quelques minutes. Des emplacements premier arrivé, premier servi existent encore dans certains parcs, mais seulement pour les lève-tôt (arrivez avant 8 heures).

Les 10 parcs nationaux les plus visités

Great Smoky Mountains (12,1 millions), Grand Canyon (6,4 millions), Zion (4,7 millions), Yellowstone (4,5 millions), Rocky Mountain (4,4 millions), Acadia (4 millions), Grand Teton (3,9 millions), Yosemite (3,9 millions), Glacier (3,1 millions), Joshua Tree (3 millions). Les parcs moins connus — Canyonlands, Capitol Reef, North Cascades, Great Basin, Isle Royale — offrent souvent une expérience plus intense avec une fraction des visiteurs.