L'écosystème de l'Atacama
Vivre dans le désert le plus aride du monde
Le désert d'Atacama semble à première vue dépourvu de vie — et à certains endroits, il l'est effectivement : dans le noyau hyper-aride, la NASA a prélevé des échantillons de sol et n'a trouvé aucun organisme vivant. Cette partie de l'Atacama est la meilleure analogie pour Mars que notre planète puisse offrir — c'est pourquoi la NASA y teste ses rovers martiens et ses appareils de recherche de vie.
Mais le désert a aussi son côté vivant :
Flore
- Desierto Florido (Désert fleuri) : Tous les 5 à 7 ans, lorsque El Niño apporte suffisamment de pluie, l'Atacama se transforme en une mer de fleurs : des millions de fleurs sauvages (plus de 200 espèces) couvrent le sol désertique habituellement nu en rose, violet, jaune et blanc. Le dernier grand Desierto Florido a eu lieu en 2022/2023 — un spectacle naturel qui a fait les gros titres dans le monde entier
- Tamarugo : Un arbre qui survit dans le désert salé en enfonçant ses racines jusqu'à 20 mètres de profondeur dans le sol. La Pampa del Tamarugal près d'Iquique est l'un des rares endroits boisés du désert
- Llareta (Yareta) : Une plante bizarre, semblable à de la mousse, qui pousse à des altitudes supérieures à 3 000 m et ressemble à une pierre verte. Elle ne pousse que de 1 à 2 mm par an — certains spécimens ont plus de 3 000 ans
- Cactus : Le cactus candélabre (Browningia candelaris) domine le paysage désertique à des altitudes supérieures à 2 500 m
Faune
- Flamants roses : Trois espèces vivent dans les lacs salés de l'Atacama — flamant des Andes, flamant de James et flamant chilien. Ils filtrent avec leurs becs des crustacés dans l'eau salée
- Vizcacha : Un rongeur qui ressemble à un lièvre avec une queue d'écureuil. Vit dans les crevasses rocheuses à plus de 3 000 m et est étonnamment apprivoisé
- Vicuña : La parente sauvage de l'alpaga, avec la toison la plus fine et la plus chère du monde. Les troupeaux paissent dans les hauts plateaux au-dessus de 4 000 m
- Condor des Andes : Le plus grand oiseau volant du monde (envergure jusqu'à 3,2 m) plane au-dessus des gorges et des vallées
- Chinchilla : Les ancêtres sauvages des chinchillas domestiques vivent dans quelques colonies dans l'Atacama — extrêmement rares et en danger d'extinction
Géologie
L'Atacama est un musée géologique en plein air : salines, gisements de cuivre (le Chili est le plus grand producteur de cuivre au monde — 28 % de la production mondiale !), gisements de lithium dans le Salar de Atacama (l'un des plus grands réservoirs de lithium du monde, essentiel pour les batteries de voitures électriques) et formations volcaniques. Les roches les plus anciennes de l'Atacama ont plus de 400 millions d'années.
