Découverte & Colonisation
Madère était inhabitée lorsque les navigateurs portugais João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira prirent officiellement possession de l'île pour le Portugal en 1419 (Porto Santo) et 1420 (Madère). Cependant, l'île était déjà connue des Européens — elle est mentionnée sur une carte génoise de 1351 sous le nom de « Isola della Legname » (île du bois). Le nom Madère signifie également « bois » en portugais — car l'île était entièrement couverte de forêts de lauriers denses à l'arrivée des Portugais.
La grande déforestation par le feu
Pour gagner des terres pour la colonisation et l'agriculture, les colons portugais mirent le feu aux forêts — selon une légende, le feu brûla pendant sept ans. Bien que ce chiffre soit exagéré, la déforestation par le feu détruisit une grande partie de la forêt d'origine et transforma la terre volcanique fertile en l'une des zones agricoles les plus productives de l'Atlantique. La forêt de lauriers restante au nord — l'actuel patrimoine mondial naturel de l'UNESCO Laurissilva — est ce qui reste de cette végétation primitive.
Canne à sucre et prospérité
À partir du 15ème siècle, Madère devint le plus grand producteur de canne à sucre du monde. Le sucre rendit l'île fabuleusement riche — les églises de Funchal furent ornées de bois doré (financé par le commerce du sucre), et les marchands madériens comptaient parmi les plus riches d'Europe. Lorsque la production de sucre se déplaça vers le Brésil au 16ème siècle, Madère se tourna vers le vin — et le vin de Madère devint l'un des vins les plus prisés et les plus chers du monde.
Importance stratégique
La position de Madère au milieu de l'Atlantique fit de l'île un nœud stratégique : escale sur la route maritime vers l'Afrique, l'Inde et l'Amérique, station de ravitaillement pour la marine britannique (les Britanniques eurent une grande influence sur Madère pendant des siècles) et un poste important pendant la Seconde Guerre mondiale. Le dernier empereur autrichien Charles Ier vécut ici en exil et mourut en 1922 à Monte — sa tombe dans l'église Nossa Senhora do Monte est encore aujourd'hui un lieu de pèlerinage.
