Les Levadas — Un chef-d'œuvre d'ingénierie depuis 500 ans
Les Levadas ne sont pas seulement des sentiers de randonnée — elles sont un chef-d'œuvre d'ingénierie hydraulique qui assure la survie et la prospérité de Madère depuis le 16ème siècle. Le problème : le côté nord de Madère reçoit beaucoup de pluie (jusqu'à 3 000 mm/an), tandis que le côté sud, où vivent la plupart des gens et où se pratique l'agriculture, est relativement sec (moins de 600 mm/an).
La solution : un réseau de canaux ouverts (Levadas) qui transportent l'eau de pluie et de fonte des montagnes du nord vers le sud. Les premières Levadas furent construites au 16ème siècle par des esclaves et des maçons — dans des conditions inimaginablement dangereuses : les canaux devaient être taillés dans des parois rocheuses abruptes, creusés à travers des tunnels et conduits au-dessus de ravins. De nombreux travailleurs y ont perdu la vie.
Au 19ème et 20ème siècle, le système fut massivement étendu — certaines Levadas mesurent plus de 100 kilomètres de long et traversent des dizaines de tunnels et d'aqueducs. Aujourd'hui, le réseau s'étend sur plus de 2 500 kilomètres et alimente non seulement l'agriculture, mais aussi les centrales hydroélectriques en énergie. Les Levadeiros (gardiens des canaux) entretiennent le système jusqu'à aujourd'hui — ils parcourent régulièrement toute la distance pour enlever les blocages et réparer les dommages.
Que les sentiers de randonnée des Levadas soient aujourd'hui la plus grande attraction touristique de Madère est un heureux effet secondaire : les étroits chemins de maintenance le long des canaux n'ont jamais été conçus comme des sentiers de randonnée — ils existent pour permettre aux Levadeiros de faire leur travail. Aujourd'hui, ils représentent l'une des expériences de randonnée les plus uniques au monde.
