Les Chevaliers de l'Ordre de Saint-Jean & le Grand Siège
L'âge d'or de Malte commença en 1530, lorsque l'empereur Charles V céda les îles au Souverain Ordre Militaire et Hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem (Chevaliers de Saint-Jean, Chevaliers de Malte) en tant que fief — pour le loyer symbolique d'un faucon maltais.
Les Chevaliers arrivent (1530)
Les Chevaliers de Saint-Jean étaient un ordre militaire et religieux qui avait défendu la Terre Sainte puis Rhodes depuis les croisades. Après leur expulsion de Rhodes par les Ottomans (1522), ils étaient sans patrie — jusqu'à ce que Malte leur soit offerte. Les chevaliers transformèrent les îles en l'une des régions les plus fortifiées du monde.
Le Grand Siège (1565)
Le 18 mai 1565, 40 000 soldats ottomans sous le commandement du sultan Soliman le Magnifique débarquèrent à Malte pour anéantir les chevaliers. Les défenseurs : 8 000 hommes — 500 chevaliers, 4 000 soldats maltais et mercenaires espagnols. Ce qui suivit fut l'un des sièges les plus épiques de l'histoire militaire.
Les défenseurs tinrent bon pendant quatre mois. Le Fort St. Elmo tomba après 31 jours de résistance héroïque — les Ottomans perdirent 8 000 hommes pour une petite forteresse. Le grand maître Jean de Valette combattit personnellement sur les murs de Birgu (Vittoriosa). Le 8 septembre, une armée de secours sicilienne arriva, et les Ottomans épuisés se retirèrent. Malte avait repoussé l'assaut de l'empire le plus puissant du monde — et devint célèbre du jour au lendemain dans toute l'Europe.
Construction de La Valette (1566–1571)
Immédiatement après le siège, le grand maître Jean de Valette commença la construction d'une nouvelle ville fortifiée imprenable sur la péninsule de Sciberras : La Valette, « la ville construite par des gentilshommes pour des gentilshommes ». Les meilleurs ingénieurs militaires d'Europe planifièrent la ville sur plan — un réseau de rues en grille, flanquées de bastions et d'un profond fossé. En seulement cinq ans, la structure de base était en place. Les chevaliers gouvernèrent Malte pendant encore 230 ans, laissant derrière eux des palais, des églises, des fortifications et la co-cathédrale comme leurs chefs-d'œuvre.
