Durbar Square & Vieille Ville

★★★ Kathmandu Durbar Square (patrimoine mondial de l'UNESCO)

Le Durbar Square (place du palais) a été pendant des siècles le centre politique et religieux du royaume de Katmandou. Le complexe comprend l'ancien palais Hanuman Dhoka, plus de 50 temples et la déesse vivante Kumari, qui réside dans une maison somptueuse sur la place.

Le tremblement de terre de 2015 a détruit ou gravement endommagé plusieurs temples — dont le Kasthamandap, le Maju Deval et le Trailokya Mohan Narayan. La reconstruction est en cours et est partiellement soutenue par des organisations internationales telles que l'UNESCO et la coopération au développement allemande. Malgré les dommages, l'atmosphère reste unique : des ascètes sadhus, des marchands de légumes, des écoliers et des touristes partagent la place avec des chiens errants et occasionnellement des vaches.

La place se divise en deux zones principales : le Durbar Square extérieur avec le Kasthamandap et le Kumari Chowk, et le Durbar Square intérieur autour du palais Hanuman Dhoka avec le temple de Taleju, le temple de Jagannath et la tour Basantapur à neuf étages, dont le toit offre un panorama fantastique sur la vieille ville.

Entrée : 1.000 NPR (environ 6,50€) pour les étrangers, valable pour la journée. Meilleur moment pour visiter : tôt le matin (7:00–8:00), lorsque les premiers marchands s'installent et que la lumière dorée baigne la place, ou au coucher du soleil sur les marches du temple Maju-Deval.

★★★ Kumari Chowk (Maison de la déesse vivante)

Peut-être le phénomène culturel le plus fascinant du Népal : La Kumari est une jeune fille de la communauté Newar (plus précisément : de la caste Shakya des orfèvres), vénérée comme l'incarnation de la déesse Taleju. Elle est choisie selon des critères stricts : peau sans défauts ni cicatrices, dents parfaites, l'intrépidité d'une déesse (elle ne doit pas pleurer lors d'un test rituel où des têtes de buffle et des danseurs masqués l'effraient), et un horoscope qui harmonise avec celui du roi — aujourd'hui du président.

La Kumari vit dans le Kumari Chowk, un bâtiment à cour intérieure de trois étages du 18ème siècle avec des balcons en bois sculptés spectaculaires. Elle ne quitte la maison qu'à certaines occasions religieuses, portée sur une litière dorée. Ses pieds ne doivent pas toucher le sol. Même le roi devait s'agenouiller devant elle et recevoir sa bénédiction.

Si vous avez de la chance, elle se montrera brièvement à la fenêtre de la cour intérieure — les photos sont strictement interdites. Son regard est considéré comme une bénédiction. La Kumari sert jusqu'à la puberté (premières menstruations), après quoi elle retourne à la vie normale. Les anciennes Kumaris rapportent souvent des difficultés lors du retour — une controverse qui est émotionnellement débattue au Népal.

★★★ Kasthamandap

Le temple qui a donné son nom à Katmandou ! Selon la légende, il a été construit à partir du bois d'un seul arbre Sal — probablement au 7ème siècle, ce qui en ferait l'une des plus anciennes constructions en bois d'Asie du Sud. Les trois étages servaient autrefois de maison de repos (Sattal) pour les pèlerins sur la route commerciale entre l'Inde et le Tibet.

Lors du tremblement de terre du 25 avril 2015, le Kasthamandap a été complètement détruit — il ne restait qu'un tas de décombres. Cependant, l'examen archéologique des ruines a révélé une sensation : sous les fondations, les chercheurs ont trouvé des pièces du 7ème siècle, confirmant la datation du temple. La reconstruction selon des méthodes traditionnelles — sans clous, uniquement avec des assemblages en bois — a été achevée en 2024. Le nouveau Kasthamandap est un symbole de la résilience népalaise et de la maîtrise artisanale.

★★★ Palais Hanuman Dhoka

L'ancien palais royal s'étend sur dix cours intérieures et abrite aujourd'hui le Musée Tribhuvan (vie et possessions du roi Tribhuvan, qui a renversé la dictature Rana en 1951) et le Musée Mahendra. Le palais a été agrandi au 17ème siècle par le roi Pratap Malla, qui a également érigé le célèbre Hanuman (dieu singe) à la porte d'entrée — une figure en pierre rouge enduite de pâte d'huile de moutarde sous un parasol, censée protéger le palais.

Particulièrement remarquable : le Nasal Chowk (cour intérieure où se déroulaient les couronnements des rois népalais), la tour Basantapur (9 étages, vue spectaculaire) et les sculptures érotiques sur bois sur les poutres des temples, censées dissuader le dieu de la foudre Indra selon la croyance hindoue.

Musée Hanuman Dhoka : 250 NPR en supplément. Mar–Sam 10:30–16:00, Dim jusqu'à 14:00. Fermé le lundi.

★★ Temple de Taleju

Le plus haut temple du Durbar Square (36 m) — dédié à la déesse protectrice des rois Malla. Seuls les hindous peuvent y entrer, et seulement une fois par an pendant le festival de Dashain, lorsque les portes sont ouvertes à tous et que des milliers de personnes font la queue. De l'extérieur néanmoins impressionnant : La pointe dorée du toit et les murs de briques massifs témoignent de la puissance de la dynastie Malla.

★★ Asan Tol & Indra Chowk

Du Durbar Square, les ruelles commerçantes historiques mènent vers le nord : Asan Tol est le plus ancien et le plus animé marché de Katmandou — un tourbillon d'épices, de légumes, de guirlandes de fleurs et de foules. Ici, les habitants achètent leurs besoins quotidiens : montagnes de curcuma, piments, gingembre, coriandre, fruits frais et offrandes religieuses. Le minuscule temple d'Annapurna au milieu de l'agitation est l'un des plus visités de tout Katmandou — les marchands y apportent leurs premiers gains du matin en offrande.

Indra Chowk abrite le temple d'Akash Bhairav (le « Bhairav du ciel », une manifestation redoutable de Shiva) et est célèbre pour ses marchands de perles, de pashmina et de laine. Ici commence également la Makhan Tol, la rue commerçante historique qui reliait autrefois la route de la soie à l'Inde.

★★ Temple de Jagannath

Le temple de Jagannath au Durbar Square est célèbre pour ses sculptures érotiques sur bois sur les poutres du toit — des représentations explicites de scènes sexuelles qui surprennent régulièrement les visiteurs. Ces sculptures se trouvent dans de nombreux temples népalais et ont diverses interprétations : Elles sont censées dissuader le dieu de la foudre Indra (qui pourrait frapper le temple avec un éclair), elles symbolisent l'union des contraires ou elles servent simplement de symboles de fertilité.

★ Observation de la Kumari : Quand et comment ?

La Kumari ne se montre pas selon un horaire fixe, mais les meilleures chances sont vers 16:00, lorsqu'elle apparaît parfois brièvement à la fenêtre sculptée de la cour intérieure. Pendant le festival Indra-Jatra (septembre), elle est tirée sur un char somptueux à travers les rues de Katmandou — la seule fois où le public peut la voir de près.