Seconde Guerre mondiale

Le 10 mai 1940, l'Allemagne nazie envahit les Pays-Bas neutres. Malgré une résistance désespérée, l'armée néerlandaise capitula après seulement cinq jours — après que la Luftwaffe eut réduit en cendres le centre de Rotterdam le 14 mai (plus de 800 morts, 80 000 sans-abri, tout le centre-ville détruit). Ce fut l'un des premiers bombardements massifs d'une ville pendant la guerre.

Occupation et Holocauste

L'occupation de cinq ans fut brutale. Nulle part en Europe de l'Ouest l'Holocauste ne fut aussi dévastateur qu'aux Pays-Bas : sur les quelque 140 000 Juifs néerlandais, plus de 100 000 furent assassinés — 75 % de la population juive, le taux le plus élevé d'Europe de l'Ouest. Le journal d'Anne Frank est le témoignage le plus connu de cette tragédie, mais il existe des milliers d'autres histoires.

L'hiver de la faim 1944/45 fut la dernière catastrophe : après l'échec de la tentative de libération à Arnhem (opération Market Garden, septembre 1944), l'ouest des Pays-Bas souffrit de la faim. Plus de 20 000 personnes moururent de faim et de froid. Les bulbes de tulipes et les betteraves sucrières devinrent des aliments.

Libération et reconstruction

Le 5 mai 1945, les Pays-Bas furent libérés — principalement par les troupes canadiennes, auxquelles les Néerlandais sont reconnaissants jusqu'à aujourd'hui. Le 5 mai est un jour férié national (Bevrijdingsdag). La reconstruction fut remarquable : Rotterdam décida de ne pas reconstruire, mais de bâtir de manière moderne et audacieuse — une décision qui fit de la ville la capitale de l'architecture de l'Europe.