Palerme — La ville aux mille visages

Palerme est la capitale de la Sicile et l'une des villes les plus fascinantes d'Europe — une ville que l'on aime ou qui submerge, souvent les deux à la fois. Avec 630 000 habitants, c'est la cinquième plus grande ville d'Italie et un palimpseste de cultures : Phéniciens, Grecs, Romains, Arabes, Normands, Souabes, Espagnols et Bourbons y ont laissé leurs traces — et aucune n'a jamais été complètement effacée.

Le cœur de la ville bat aux Quattro Canti (Piazza Vigliena) — un carrefour baroque où se croisent les deux axes principaux de la vieille ville. De là, tous les points forts sont accessibles à pied. Le Palazzo dei Normanni (palais des Normands) fut la résidence des émirs arabes puis des rois normands — sa Cappella Palatina est un chef-d'œuvre de l'histoire de l'art : une chapelle palatine dont les murs et le plafond sont entièrement recouverts de mosaïques byzantines en or — Christ Pantocrator, saints et scènes bibliques dans une splendeur qui coupe le souffle. Le plafond en bois est de style arabo-islamique — la fusion de l'art byzantin, islamique et latin en un seul lieu est unique au monde.

La cathédrale de Palerme est une merveille architecturale : un plan arabo-normand avec des ajouts gothiques catalans et un dôme néoclassique. À l'intérieur reposent les sarcophages de l'empereur Frédéric II (le "Stupor Mundi"), du roi Roger II et d'autres souverains dans des cercueils de porphyre. La visite des toits de la cathédrale offre un panorama sur toute la ville. Dans le quartier historique de Kalsa (du mot arabe al-Khalisa, "la Pure"), des ruelles sinueuses s'étendent entre des palais en ruine et restaurés — la Galleria Regionale della Sicilia dans le Palazzo Abatellis présente l'"Annunziata" d'Antonello da Messina et le bouleversant "Triomphe de la Mort".

Les marchés de rue de Palerme sont légendaires : Le Ballarò (le plus ancien, le plus bruyant et le plus authentique), la Vucciria (autrefois le principal marché, aujourd'hui plutôt un lieu de vie nocturne) et le Capo (le mieux achalandé) — ici s'empilent poissons-épées, artichauts, épices, fromages et stands de street-food dans une ambiance sonore et olfactive qui rappelle un souk arabe.