Période coloniale : Portugais, Hollandais, Britanniques (1505–1948)

Trois puissances européennes ont contrôlé le Sri Lanka successivement — chacune a laissé des traces profondes, encore visibles aujourd'hui.

Portugais (1505–1658)

Les Portugais sont arrivés en 1505 à la recherche d'épices — principalement de la cannelle, l'« or brun » du Sri Lanka. Ils contrôlaient les zones côtières, construisaient des forteresses (Colombo, Galle, Jaffna) et missionnaient avec insistance : des milliers de Sri Lankais ont été convertis au catholicisme. Les noms de famille portugais (Silva, Fernando, Perera) sont encore aujourd'hui les plus courants au Sri Lanka.

Hollandais (1658–1796)

La Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) a évincé les Portugais et contrôlé les côtes pendant près de 140 ans. Ils ont transformé le Fort de Galle en une forteresse impressionnante, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, aménagé des canaux (Dutch Canal à Negombo) et influencé le système juridique. Le droit romano-néerlandais est encore en vigueur dans certaines parties du Sri Lanka.

Britanniques (1796–1948)

Les Britanniques ont pris le contrôle des côtes aux Hollandais et ont réussi en 1815 ce qu'aucune puissance européenne n'avait fait auparavant : conquérir le royaume de Kandy, le dernier royaume cinghalais indépendant. Le dernier roi, Sri Vikrama Rajasinha, a été exilé en Inde du Sud.

Les Britanniques ont transformé l'île en profondeur :

• Culture du thé : À partir de 1867, l'Écossais James Taylor a transformé les hauts plateaux en vastes plantations de thé — le « Ceylon Tea » est devenu mondialement célèbre. Pour la récolte, les Britanniques ont amené des travailleurs tamouls du sud de l'Inde, qui vivaient comme main-d'œuvre bon marché dans les plantations — les ancêtres des « Tamouls des hauts plateaux » d'aujourd'hui.
• Chemin de fer : La spectaculaire ligne de chemin de fer de Colombo aux hauts plateaux a été construite pour transporter le thé — et est aujourd'hui l'une des plus belles lignes ferroviaires du monde.
• Administration & éducation : L'anglais comme langue administrative, écoles missionnaires chrétiennes, système juridique occidental.