Royaumes cinghalais (500 av. J.-C. – 1505)

L'histoire documentée du Sri Lanka commence avec l'arrivée du prince Vijaya d'Inde du Nord au 5ème siècle av. J.-C. — le mythe fondateur de la nation cinghalaise. Vijaya et ses compagnons auraient débarqué dans l'ouest du Sri Lanka et fondé le premier royaume cinghalais.

Période d'Anuradhapura (377 av. J.-C. – 1017)

La capitale Anuradhapura a été pendant plus de 1 300 ans le centre de la civilisation cinghalaise — l'une des villes les plus anciennement habitées au monde. Des dagobas monumentales (stupas) y ont été érigées, faisant partie des plus grandes constructions du monde antique, un système d'irrigation sophistiqué avec des milliers de réservoirs et une culture bouddhiste hautement développée.

En 247 av. J.-C., le moine Mahinda (fils de l'empereur indien Ashoka) a introduit le bouddhisme Theravada sur l'île — un tournant qui marque encore le Sri Lanka aujourd'hui. Sa sœur Sangamitta a apporté un rejeton de l'arbre sacré Bodhi, qui se dresse encore aujourd'hui à Anuradhapura.

Période de Polonnaruwa (1017–1235)

Après la conquête d'Anuradhapura par la dynastie Chola du sud de l'Inde, la capitale a été transférée à Polonnaruwa. Le roi Parakramabahu I. (1153–1186) a mené le royaume à une nouvelle prospérité : il a unifié l'île, construit le vaste réservoir Parakrama Samudra et fait ériger le Gal Vihara — ces statues de Bouddha taillées dans la roche, qui comptent parmi les chefs-d'œuvre de l'art mondial.

Capitales itinérantes & Kandy (1235–1505)

Après la chute de Polonnaruwa, la capitale a changé plusieurs fois : Dambadeniya, Yapahuwa, Kurunegala, Gampola et enfin Kandy, le dernier royaume cinghalais, qui a survécu jusqu'en 1815.