El Jem
★★★ Amphithéâtre d'El Jem (Patrimoine mondial de l'UNESCO)
Au cœur de la steppe tunisienne, dans la petite ville endormie d'El Jem, s'élève l'un des plus grands édifices de l'Antiquité : le troisième plus grand amphithéâtre du monde romain. Il est, après le Colisée de Rome et l'amphithéâtre (détruit) de Capoue, le plus grand conservé — et à certains égards plus impressionnant que son pendant romain.
Les chiffres
| Caractéristique | El Jem | Colisée de Rome |
|---|---|---|
| Capacité | 35 000 | 50 000 |
| Hauteur | 36 mètres | 48 mètres |
| Construit | 238 apr. J.-C. | 80 apr. J.-C. |
| Conservation de la façade | ★★★★ (3 étages) | ★★★ (partiellement) |
| Sous-sol | Entièrement accessible | Ouvert, non accessible |
| Visiteurs/an | ~300 000 | ~7 millions |
Ce qui rend El Jem si spécial : La façade est presque entièrement conservée sur trois étages — trois rangées d'arcades avec des chapiteaux corinthiens, ioniques et composites superposés. De plus, vous pouvez entrer dans le sous-sol (hypogée) où les gladiateurs et les animaux sauvages attendaient leur tour — les cellules, les couloirs et les puits d'ascenseur sont remarquablement bien conservés.
L'histoire de l'amphithéâtre est tout aussi fascinante : Thysdrus (le nom romain) était au 3ème siècle l'une des villes les plus riches d'Afrique — enrichie par l'huile d'olive. Le proconsul Gordien fit construire le théâtre pour affirmer sa prétention au trône impérial. Il fut effectivement proclamé empereur (238 apr. J.-C.), mais perdit quelques semaines plus tard à la fois le trône et la vie.
Au 17ème siècle, le Bey de Tunis ouvrit une brèche dans le mur pour déloger des rebelles retranchés dans l'amphithéâtre — cette brèche est aujourd'hui le seul dommage visible sur la façade autrement parfaite.
★★ Musée archéologique d'El Jem
À 200 mètres de l'amphithéâtre se trouve un excellent musée sur le site d'une villa romaine excavée. Les mosaïques ici sont spectaculaires et moins fréquentées qu'au Bardo. Particulièrement impressionnantes : les mosaïques d'Afrique, illustrant la richesse de Thysdrus, et la salle à manger reconstituée d'une villa romaine avec des sols en mosaïque originaux.
Dans le jardin, d'autres mosaïques et sculptures sont exposées, ainsi qu'un deuxième amphithéâtre, plus ancien et plus petit (1er siècle apr. J.-C.), que la plupart des visiteurs ignorent.
Infos pratiques :
- Amphithéâtre : 12 TND. Tous les jours 8:00–18:00 (été 7:30–19:00). En été : Festival de musique d'El Jem (orchestres symphoniques dans un cadre antique !)
- Musée : 7 TND (billet combiné avec l'amphithéâtre : 15 TND). Mar–Dim 9:00–17:00.
- Accès : Louage depuis Sousse (1h, 2€), train depuis Sousse (45 min, 1,50€). El Jem est une parfaite excursion d'une demi-journée depuis Sousse ou sur la route Sousse → Sfax.
💡 Tipp
Arrivez à l'ouverture à 8h00 — vous aurez alors l'amphithéâtre presque pour vous seul. Les bus touristiques arrivent généralement à partir de 10h00. En été, ne manquez pas le festival d'El Jem : des concerts symphoniques sous les étoiles dans l'arène sont une expérience inoubliable.
