Vai — La plage de palmiers d'Europe★★
La plage de palmiers de Vai (Βάι) à l'extrême nord-est de la Crète est unique en Europe : Une forêt naturelle de milliers de palmiers dattiers crétois (Phoenix theophrasti) encadre une baie de sable clair avec une eau cristalline — un paysage qui rappelle plutôt les Caraïbes ou l'Afrique du Nord qu'Europe.
La forêt de palmiers est la plus grande de son genre en Europe et se compose d'environ 5 000 palmiers dattiers. La légende dit que des pirates sarrasins y ont craché des noyaux de dattes, d'où est née la forêt — la vérité est probablement plus prosaïque : Le palmier dattier crétois est une espèce endémique qui pousse ici depuis l'Antiquité. Depuis 1973, Vai est protégée — dans les années 1960 et 70, des campeurs hippies avaient déclaré la plage comme le „Maroc de l'Europe" et laissé pas mal de déchets. Aujourd'hui, le camping est strictement interdit.
La plage elle-même est magnifique : du sable doré fin, une eau chaude peu profonde et les palmiers en toile de fond naturelle. Des chaises longues et des parasols (10€/ensemble) sont disponibles, ainsi qu'un bar de plage et des toilettes. La plage peut être bondée en haute saison. Ceux qui cherchent la solitude peuvent marcher sur les rochers à l'extrémité sud de la plage jusqu'à Itanos Beach — une plage sauvage, souvent déserte, avec les ruines de l'ancienne ville d'Itanos juste à côté.
Accès : Vai se trouve à 94 km à l'est d'Agios Nikolaos et à 24 km de Sitia. Les derniers kilomètres traversent un paysage aride, presque lunaire — le contraste avec la forêt de palmiers verte à l'arrivée est d'autant plus grand. Parking disponible (3€). Il y a un bus KTEL depuis Sitia (mai–octobre), mais une voiture de location est plus pratique. Vai peut être facilement combiné avec le monastère de Toplou à proximité (7 km, l'un des monastères les plus riches et les plus importants de Crète, avec une célèbre collection d'icônes et sa propre production d'huile d'olive et de vin).
