Saadiens, Alaouites & rivaux européens

Les Saadiens (1549–1659) furent la première dynastie arabe (non berbère) à régner sur le Maroc. Sous Ahmad al-Mansour (« le Victorieux »), le pays a connu un âge d'or : il a vaincu les Portugais lors de la bataille épique des trois rois (1578) à Ksar el-Kebir, conquis Tombouctou et contrôlé le commerce de l'or transsaharien. La richesse de cette époque se reflète dans les somptueux tombeaux saadiens à Marrakech — un mausolée dynastique en marbre de Carrare, zellige et bois de cèdre sculpté, resté caché derrière un mur pendant plus de 300 ans et redécouvert en 1917.

Les Alaouites, qui règnent depuis 1631 et sont ainsi l'une des plus anciennes dynasties régnantes du monde, revendiquent leur descendance directe du prophète Mohammed. Leur sultan le plus célèbre, Moulay Ismail (règne 1672–1727), est souvent comparé à « Louis XIV du Maroc » — il a transformé Meknès en capitale impériale avec 25 km de remparts, une armée de 150 000 esclaves-soldats et 500 concubines. Il était à la fois un brillant homme d'État et un tyran notoire.

Au 19ème siècle, les Alaouites ont subi de plus en plus de pressions de la part des puissances coloniales européennes. La France et l'Espagne ont profité de la faiblesse économique et des conflits internes du Maroc pour étendre leur influence. La conférence d'Algésiras (1906) et la crise d'Agadir (1911) ont fait du Maroc un enjeu de la politique de puissance européenne — le pays a été partagé entre la France et l'Espagne sans le consentement de ses habitants.