Les Mayas (2000 av. J.-C. – 1500 apr. J.-C.)

Les Mayas ont créé l'une des civilisations les plus fascinantes de l'humanité — et cela sans outils métalliques, roue ou animaux de trait. Leur apogée (période classique, 250–900 apr. J.-C.) a donné naissance à des villes monumentales : Palenque, Tikal, Calakmul, Copán.

Réalisations

• Écriture : Le seul système d'écriture pleinement développé des Amériques précolombiennes — plus de 800 glyphes, entièrement déchiffrés seulement dans les années 1970.
• Astronomie : Le calendrier maya était plus précis que le calendrier julien européen. Ils calculaient les cycles de Vénus à la minute près.
• Mathématiques : Invention du zéro — des siècles avant les Européens.
• Architecture : Pyramides orientées astronomiquement avec précision (pyramide de Kukulkán : ombre de serpent à l'équinoxe).

Vers 900 apr. J.-C., la plupart des villes mayas classiques des basses terres ont connu un effondrement — probablement dû à une combinaison de sécheresse, surpopulation et guerre. Les Mayas n'ont pas disparu : leurs descendants (environ 6 millions au Mexique, Guatemala, Belize) vivent encore aujourd'hui et préservent langues et traditions.

Au Yucatán, la civilisation maya a connu une seconde floraison : Chichén Itzá (900–1200 apr. J.-C.) et Uxmal ont émergé durant cette ère postclassique, influencée par l'empire toltèque du centre du Mexique.