Baie des Îles & Cap Reinga

Tout au nord de l'île du Nord se trouvent deux lieux qui ne pourraient être plus différents et pourtant appartiennent ensemble : la baie des Îles — 144 îles subtropicales dans une eau turquoise — et le cap Reinga, la fin spirituelle du pays, où la mer de Tasman rencontre le Pacifique.

★★★ Baie des Îles

La baie des Îles est le paradis subtropical de la Nouvelle-Zélande : 144 îles, une eau turquoise assez chaude pour nager (22–24 °C en été), des dauphins, des baleines et certains des meilleurs sites de plongée et de voile de l'hémisphère sud. Les Māori s'y sont installés il y a plus de 700 ans, et c'est ici que les premiers missionnaires européens ont également débarqué.

Les Waitangi Treaty Grounds (à partir de 50 NZD, Paihia) sont le site historique le plus important de Nouvelle-Zélande. Ici, le 6 février 1840, des chefs Māori et la couronne britannique ont signé le traité de Waitangi — le document fondateur de la Nouvelle-Zélande. Le musée moderne explique brillamment les deux versions du traité (anglais et Māori, avec des différences fondamentales), les conséquences du colonialisme et le processus de réconciliation en cours. Dans le Wharenui (maison de réunion) attenant, des spectacles culturels quotidiens ont lieu (Haka, Waiata, danse Poi, inclus dans l'entrée). Prévoyez au moins 2 heures.

La célèbre excursion en bateau Hole in the Rock (à partir de 115 NZD, 4 heures, depuis Paihia ou Russell) longe les îles de la baie jusqu'à Motukōkako — une île rocheuse avec un trou naturel (18 m de haut, 11 m de large) à travers lequel le bateau passe par mer calme. En chemin : observation des dauphins (grands dauphins), phare de Cape Brett et souvent des orques ou des baleines de Bryde. La nage avec les dauphins est disponible en option (à partir de 135 NZD).

Le charmant Russell (en ferry 15 min depuis Paihia, 14 NZD aller-retour) était autrefois la première capitale de Nouvelle-Zélande et réputé comme « le trou de l'enfer du Pacifique » — plein de baleiniers, de beuveries et de bordels. Aujourd'hui, c'est un village de pêcheurs endormi et élégant avec le plus ancien pub du pays (Duke of Marlborough, sous licence continue depuis 1827 — fish & chips au bord de l'eau, pinte à partir de 12 NZD) et l'église blanche Christ Church (1836, la plus ancienne église conservée de Nouvelle-Zélande, avec des trous de mousquet des guerres de Nouvelle-Zélande dans les murs).

★★ Cap Reinga — Te Rerenga Wairua

Cap Reinga est le point le plus au nord accessible en voiture de Nouvelle-Zélande — et pour les Māori le plus spirituellement significatif : Te Rerenga Wairua, « le lieu de saut des âmes ». Ici, à la pointe d'un long cap venteux, où la mer de Tasman et le Pacifique se rencontrent (on voit les courants se heurter !), les âmes des défunts descendent selon la croyance Māori un ancien arbre Pōhutukawa dans la mer pour retourner à Hawaiki — la patrie mythique.

Le trajet jusqu'au cap (110 km au nord de Kaitaia) passe par une route sinueuse et isolée à travers le Te Paki Stream — dont les immenses dunes de sable vous pouvez descendre sur une planche de boogie empruntée (sandboarding, expérience gratuite, planches disponibles chez les prestataires de tours). La 90 Mile Beach (en réalité seulement 88 km de long) s'étend sans fin sur la côte ouest — une autoroute de sable sur laquelle certains bus de tourisme roulent effectivement (avec une voiture de location NON recommandé — assurance invalide et régulièrement des voitures restent coincées !).