Coromandel — Cathedral Cove & Hot Water Beach

La péninsule de Coromandel est la destination préférée des week-ends d'Auckland — une côte accidentée avec une forêt tropicale ancienne, des criques cachées et deux des merveilles naturelles les plus célèbres de l'île du Nord : Cathedral Cove et Hot Water Beach.

★★★ Cathedral Cove (Te Whanganui-A-Hei)

Cathedral Cove est une arche rocheuse naturelle qui encadre une baie de sable blanc pittoresque — connue comme lieu de tournage des films Narnia et l'un des endroits les plus photographiés de Nouvelle-Zélande. L'accès se fait par un sentier de randonnée de 45 minutes (2,5 km aller simple) à travers une forêt côtière avec des arbres Pōhutukawa, dont les racines noueuses poussent sur le chemin. En chemin, vous passez par la Stingray Bay (une plage tranquille souvent déserte) et avez plusieurs points de vue sur la côte.

L'arche elle-même est de la taille d'une cathédrale — d'où son nom. De chaque côté s'étendent des plages de sable blanc, et l'eau est cristalline et calme (plus protégée que la mer ouverte). Mieux vaut visiter au lever du soleil — vous serez presque seul et la lumière tombe dorée à travers l'arche. Alternativement, en kayak depuis Hahei (à partir de 110 NZD, 3 heures) — vous pagayez le long des falaises, à travers des arches rocheuses et des grottes marines et atteignez des criques cachées inaccessibles à pied. Sur le chemin du retour, vue sur le Te Hoho Rock, une formation rocheuse emblématique en forme d'aiguille.

★★★ Hot Water Beach

À seulement 15 minutes en voiture au sud se trouve le Hot Water Beach — l'une des plages les plus étranges du monde. Sous le sable coule de l'eau chauffée géothermiquement provenant d'une source souterraine, et à marée basse (2 heures avant et après la marée basse !), vous pouvez creuser votre propre bain thermal dans le sable avec une pelle.

Voici comment cela fonctionne : Arrivez 1 heure avant la marée basse (vérifiez le tableau des marées à l'avance — il y en a un au café du parking !). Louez une pelle au Hot Water Beach Store (5 NZD). Marchez jusqu'à la zone marquée de la plage (vous sentirez la chaleur sous vos pieds !). Creusez un trou (environ 50 cm de profondeur) et formez un barrage. L'eau chaude (jusqu'à 64 °C directement à la source !) remplit votre bassin. Mélangez avec de l'eau de mer fraîche jusqu'à ce que la température soit supportable. Allongez-vous et profitez de votre bain thermal personnel en plein air, avec le bruit des vagues en arrière-plan.

ATTENTION : L'eau peut être brûlante par endroits ! Testez toujours prudemment avec la main avant de vous asseoir. Ne laissez jamais les enfants creuser sans surveillance. À marée haute, la zone chaude est submergée et inutilisable — le timing avec la marée basse est absolument crucial.

★★ Autres points forts de Coromandel

New Chums Beach a été élu par Lonely Planet comme l'une des « dernières plages vierges du monde » — accessible uniquement à pied (30 minutes à travers la forêt tropicale et un gué, traversable à marée basse), aucune infrastructure, pur plaisir de la nature. Sable doré, eau turquoise, arbres Pōhutukawa jusqu'à la plage — et souvent vous êtes complètement seul.

La Pinnacles Walk dans la vallée de Kauaeranga (8 km aller simple, 3–4 heures, y compris des échelles raides à la fin) traverse une forêt tropicale luxuriante avec d'énormes fougères arborescentes jusqu'aux Pinnacles — des aiguilles rocheuses avec une vue panoramique sur toute la péninsule. Nuitée possible dans le refuge DOC (25 NZD/nuit). Le Driving Creek Railway (Coromandel Town, 42 NZD) est un chemin de fer à voie étroite excentrique, construit par le céramiste Barry Brickell à travers son jardin forestier — 1 heure de trajet à travers des tunnels, sur des ponts et une rampe en spirale jusqu'au point de vue. Unique et plein d'amour.