XIXe siècle & Belle Époque
Après Napoléon, la France a oscillé pendant des décennies entre monarchie, empire et république. La Restauration a ramené les Bourbons, la Révolution de Juillet de 1830 a installé le "roi-citoyen" Louis-Philippe, la Révolution de Février de 1848 a proclamé la Deuxième République, et le neveu de Napoléon, Napoléon III, s'est d'abord fait président, puis empereur du Second Empire.
Sous Napoléon III, l'urbaniste Baron Haussmann a transformé Paris de manière radicale : les ruelles médiévales étroites ont cédé la place à de larges boulevards, des places majestueuses et des façades uniformes avec les toits en zinc typiques. Le Paris que le monde connaît — avec ses élégantes artères, ses cafés sur les trottoirs et ses grandes avenues — est essentiellement l'œuvre de Haussmann.
En 1870, la guerre franco-prussienne a conduit à la catastrophe : la France a perdu, Napoléon III a été capturé, et l'Alsace-Lorraine est tombée dans le nouvel Empire allemand. À Paris, des ouvriers insurgés ont proclamé la Commune (1871), qui a été réprimée dans une guerre civile sanglante avec plus de 20 000 morts. Le souvenir de la Commune est encore vivant dans la gauche française aujourd'hui.
La Troisième République (1870–1940) s'est étonnamment vite stabilisée. La Belle Époque (vers 1880–1914) est devenue une ère dorée : Paris a brillé comme la "Ville Lumière" avec un éclairage électrique, la Tour Eiffel a été construite pour l'Exposition universelle de 1889 (et devait en fait être démolie), les Impressionnistes ont révolutionné l'art, et le Moulin Rouge a ouvert dans le quartier des divertissements de Montmartre. La France a construit un immense empire colonial, principalement en Afrique et en Asie du Sud-Est.
L'affaire Dreyfus (1894–1906) — la condamnation erronée de l'officier juif Alfred Dreyfus pour espionnage présumé — a déchiré la société et a finalement conduit à la stricte ségrégation de l'Église et de l'État (laïcité) par la loi de 1905, qui marque encore la France aujourd'hui.
