Moyen Âge & Royaume (5e–18e s.)
Le Moyen Âge a façonné la France en la nation la plus puissante d'Europe. Charlemagne (768–814) a créé un empire qui englobait de vastes régions de l'Europe de l'Ouest et a été couronné empereur à Rome en l'an 800. Après la division de son empire, le royaume franc occidental est né — le noyau de la future France.
Les Capétiens et le Haut Moyen Âge
En 987, Hugues Capet monta sur le trône et fonda une dynastie qui (par des lignes collatérales) régna jusqu'en 1848. Sous les Capétiens, la France a connu une croissance continue : Paris est devenue la capitale incontestée, l'Université de la Sorbonne (fondée en 1257) est devenue le centre intellectuel de l'Europe, et les cathédrales gothiques de Notre-Dame, Chartres, Reims et Amiens se sont élevées vers le ciel — des merveilles architecturales qui laissent encore sans voix aujourd'hui.
La guerre de Cent Ans (1337–1453) contre l'Angleterre fut la crise existentielle du Moyen Âge. Alors que tout semblait perdu et que les Anglais occupaient de vastes régions de la France, Jeanne d'Arc est entrée en scène — une paysanne de Lorraine qui prétendait entendre des voix divines. Elle a conduit les troupes françaises à la victoire à Orléans (1429) et a permis le couronnement de Charles VII à Reims. À 19 ans, elle a été livrée aux Anglais par les Bourguignons et brûlée comme hérétique en 1431. En 1920, elle a été canonisée — elle est, avec Marianne, le symbole le plus important de la France.
Renaissance et Absolutisme
François Ier (1515–1547) a introduit la Renaissance en France et a invité Léonard de Vinci, qui a passé ses dernières années au château d'Amboise sur la Loire — et a apporté avec lui la Mona Lisa. Les châteaux de la Loire — Chambord, Chenonceau, Blois — sont l'expression en pierre de cette époque.
Les guerres de religion (1562–1598) entre catholiques et huguenots protestants ont déchiré le pays. La nuit de la Saint-Barthélemy (24 août 1572), où des milliers d'huguenots ont été massacrés à Paris, est l'un des chapitres les plus sombres de l'histoire de la France. Henri IV a mis fin aux guerres avec l'édit de Nantes (1598) et la célèbre phrase : "Paris vaut bien une messe" — il s'est converti au catholicisme pour pouvoir devenir roi.
Louis XIV (1643–1715), le Roi Soleil, a perfectionné l'absolutisme. Depuis son monumental château de Versailles, il a régné sur l'Europe, mené des guerres, encouragé l'art et la culture et soumis la noblesse à son contrôle. Sa déclaration "L'État, c'est moi" (L'État, c'est moi) est devenue le symbole du pouvoir absolu. La splendeur de Versailles a ébloui le monde — mais le coût de ses guerres et de son style de vie a jeté les bases de la Révolution un siècle plus tard.
