Gaulois & Romains (jusqu'au 5e siècle ap. J.-C.)

Bien avant que les Gaulois ne soient connus des fans d'Astérix, le territoire de la France actuelle était le foyer d'une civilisation celtique hautement développée. Les Gaulois n'étaient pas des barbares primitifs — ils pratiquaient l'agriculture, forgeaient des œuvres métalliques artistiques, frappaient leur propre monnaie et entretenaient un vaste réseau commercial à travers l'Europe. Leurs druides gardaient le savoir de la communauté, et leurs oppida (villages fortifiés) étaient les précurseurs des villes ultérieures.

En 52 av. J.-C., tout a changé : Jules César a vaincu le chef gaulois Vercingétorix à la bataille d'Alésia (dans l'actuelle Bourgogne) après un siège dramatique. Vercingétorix s'est rendu personnellement et a été détenu à Rome pendant six ans avant que César ne le fasse exécuter lors de son triomphe. Pour les Français, il est encore aujourd'hui un héros national — le monument sur le champ de bataille présumé a été érigé par Napoléon III.

En tant que province romaine Gallia, le pays a connu une romanisation profonde. Des villes comme Lugdunum (Lyon), Nemausus (Nîmes) et Arelate (Arles) sont devenues des centres florissants. Les Romains ont construit des routes, des aqueducs, des amphithéâtres et des temples, dont beaucoup sont encore debout aujourd'hui : L'amphithéâtre de Nîmes peut encore accueillir 20 000 spectateurs, le Pont du Gard près d'Avignon est l'un des ouvrages romains les plus impressionnants. Le latin a remplacé les langues celtiques et est devenu pendant des siècles la base du français.

Au 5e siècle, des tribus germaniques ont envahi l'Empire romain d'Occident en déclin. Les Francs sous le roi Clovis Ier ont pris le dessus, se sont convertis au christianisme catholique et ont donné au pays son nom actuel : Francia — France.