Laurissilva — La forêt vierge de l'Europe
La forêt de lauriers Laurissilva est le joyau vert de Madère et depuis 1999 patrimoine mondial naturel de l'UNESCO. Avec plus de 15 000 hectares, c'est la plus grande forêt de lauriers continue du monde — un vestige du Tertiaire qui couvrait toute l'Europe du Sud il y a 20 millions d'années et qui n'existe plus aujourd'hui que sur les îles atlantiques (Madère, Açores, Canaries) sous cette forme.
La forêt est un fossile vivant : d'énormes arbres de laurier (Laurus azorica, Ocotea foetens) aux troncs couverts de mousse, fougères arborescentes, bruyères géantes, plantes carnivores et un silence seulement interrompu par le goutte-à-goutte de l'eau et le cri des pétrels de Madère (l'un des oiseaux les plus rares du monde). Les jours de brouillard, lorsque les nuages flottent à travers les cimes des arbres, la forêt semble être un lieu d'une autre époque.
Les meilleurs accès à la forêt de lauriers
- Levada do Caldeirão Verde : La randonnée classique le long des levadas à travers la forêt de lauriers (à partir du parc forestier de Queimadas, 13 km aller-retour, voir chapitre sur les levadas).
- Vereda dos Balcões : Une promenade simple et courte (1,5 km, 30 minutes) jusqu'au point de vue Balcões — parfait pour ceux qui veulent découvrir la forêt de lauriers sans marcher pendant des heures. La vue sur la vallée verte de Ribeira da Metade est à couper le souffle.
- Levada do Rei : Une randonnée le long des levadas calme et peu fréquentée à travers la forêt de lauriers à partir de São Jorge (10 km aller-retour) — idéale pour les ornithologues.
- Fanal : Un plateau (1 150 m) avec d'anciens lauriers noueux qui créent une atmosphère fantomatique par temps de brouillard. L'un des lieux les plus photogéniques de Madère — Fanal dans le brouillard ressemble à un lieu du « Seigneur des Anneaux ». Accessible en voiture, courtes promenades.
La forêt de lauriers n'est pas seulement belle, mais vitale : elle agit comme une éponge naturelle, capturant l'humidité des nuages d'alizé et l'alimentant dans les levadas — sans la forêt, l'approvisionnement en eau de Madère s'effondrerait. Le reboisement et la protection du Laurissilva sont l'un des projets de conservation les plus réussis d'Europe.
