Meknès — la ville impériale oubliée

Meknès est la plus sous-estimée des quatre villes impériales du Maroc — et c'est précisément ce qui fait son charme. Alors que Marrakech et Fès sont envahies par les touristes, Meknès a conservé son caractère authentique. La ville doit sa splendeur impériale au sultan Moulay Ismail (1672–1727), le « Roi-Soleil du Maroc », qui en fit la capitale de l'Empire alaouite et fit construire un complexe palatial qui devait rivaliser avec Versailles.

Bab Mansour — la plus belle porte du Maroc

Le Bab Mansour el-Aleuj (achevé en 1732) est la porte de ville la plus monumentale et la plus richement décorée du Maroc — et probablement de tout le monde islamique. La façade avec ses colonnes corinthiennes en marbre (volées aux ruines romaines de Volubilis), ses mosaïques vertes en zellij et ses décorations en stuc sur le grès jaune est d'une beauté écrasante. Derrière se trouve la Place el-Hedim, la version de Meknès du Djemaa el-Fna — nettement plus petite et plus calme, mais avec des stands de nourriture, des musiciens et des conteurs le soir.

Mausolée de Moulay Ismail

Le mausolée du sultan Moulay Ismail est l'un des rares sites religieux du Maroc que les non-musulmans peuvent visiter. Le bâtiment funéraire est un chef-d'œuvre de stuc, de mosaïques et de marbre — calme, digne et imprégné d'une atmosphère de vénération. Moulay Ismail est vénéré comme l'un des plus grands souverains du Maroc (bien qu'il ait, selon la légende, engendré plus de 800 enfants et détenu des milliers d'esclaves).

Heri es-Souani — les écuries royales

Les Heri es-Souani sont les célèbres greniers et écuries de Moulay Ismail — un immense complexe d'arches en pierre qui aurait abrité autrefois 12 000 chevaux. L'architecture est impressionnante : des murs épais et un système de ventilation sophistiqué maintenaient les températures basses même en plein été. Une partie des voûtes s'est effondrée, ce qui confère au lieu une atmosphère romantique et en ruine. À l'extrémité arrière se trouve le lac Agdal (Bassin de l'Agdal), un lac artificiel qui servait de réservoir d'eau et de zone de loisirs.

Médina & Souks

La médina de Meknès est plus compacte et moins déroutante que celle de Fès — en 2–3 heures, vous aurez une bonne vue d'ensemble. Les souks sont authentiques et bon marché : ici, les Marocains achètent, pas les touristes. Le souk des olives (des centaines de variétés d'olives marocaines) et le souk des textiles (djellabas à partir de 100 MAD) valent particulièrement le détour.