Les Habsbourg : ascension vers la puissance mondiale (1273–1740)

En 1273, Rodolphe de Habsbourg, un comte souabe relativement insignifiant, fut élu roi d'Allemagne — principalement parce que les électeurs le considéraient comme inoffensif. Ils se trompèrent lourdement. Rodolphe vainquit le roi de Bohême Ottokar II lors de la bataille de Marchfeld (1278) et s'assura l'Autriche, la Styrie et la Carinthie. Ainsi commença le règne de 640 ans des Habsbourg sur l'Autriche — la dynastie la plus longtemps régnante d'Europe.

Les Habsbourg firent de la politique matrimoniale un art d'État. La célèbre devise "Bella gerant alii, tu felix Austria nube" (Que d'autres fassent la guerre, toi, heureuse Autriche, marie-toi !) résume leur stratégie. Par des mariages habiles, ils acquirent Bourgogne (1477), Espagne avec ses colonies (1496), Bohême et Hongrie (1526). Sous l'empereur Charles V (1519–1556), leur empire comprenait un territoire où "le soleil ne se couchait jamais".

Deux menaces existentielles marquèrent cette époque : la Réforme divisa l'empire religieusement — l'Autriche resta catholique après la Contre-Réforme, ce qui marque encore aujourd'hui sa culture. Et les Ottomans assiégèrent Vienne à deux reprises : en 1529, le sultan Soliman échoua devant les murs, et en 1683, l'armée ottomane fut écrasée lors du deuxième siège de Vienne par une coalition chrétienne sous le roi polonais Jean Sobieski. Cette victoire initia l'expansion de l'Autriche vers l'Europe du Sud-Est — et donna aux Viennois la tradition du kipferl (la forme de croissant en moquerie du croissant ottoman).

Après 1683, Vienne connut un âge d'or baroque. Fischer von Erlach et Hildebrandt construisirent la splendeur qui fait aujourd'hui la renommée de Vienne : le château de Schönbrunn, le Belvédère, l'église Saint-Charles, l'abbaye de Melk. Le prince Eugène de Savoie, le plus grand général de son temps, étendit l'empire jusqu'en Serbie et en Roumanie.