Des Celtes aux Babenberg

Bien avant qu'il n'y ait l'Autriche, la région du Danube était un carrefour des cultures. Les Celtes y fondèrent le royaume de Noricum (vers 400 av. J.-C.), célèbre pour son travail du fer — le fer norique était considéré dans l'Antiquité comme le meilleur du monde. La capitale Virunum (près de Klagenfurt) était un centre commercial important.

En 15 av. J.-C., les Romains intégrèrent la région dans leur empire. Vindobona (Vienne), Carnuntum (près de Petronell) et Iuvavum (Salzbourg) devinrent d'importants camps militaires et colonies. L'empereur Marc Aurèle écrivit des parties de ses célèbres Pensées pour moi-même à Carnuntum — et y mourut peut-être aussi en 180 ap. J.-C. L'infrastructure romaine — routes, thermes, amphithéâtres — marqua le pays pendant des siècles.

Après la chute de Rome, les Germains, Huns, Avars et Slaves traversèrent la région. Charlemagne établit vers 800 la marche des Avars comme région frontalière orientale de l'empire carolingien. Le nom "Ostarrîchi" est mentionné pour la première fois dans un acte de donation de l'empereur Otton III du 1er novembre 996 — le document de naissance de l'Autriche.

En 976, l'empereur Otton II investit Léopold Ier de la maison des Babenberg avec la marche. Les Babenberg régnèrent pendant 270 ans et transformèrent une marche frontalière en un duché prospère. Sous Léopold III (le Saint, patron du pays), des monastères comme Klosterneuburg et Heiligenkreuz furent fondés. Vienne devint en 1155 la ville de résidence — le début d'une carrière brillante.