Guerre civile & esclavage (1861–1865)

La tragédie centrale de l'histoire américaine. Le conflit entre le Nord industrialisé et le Sud agricole — essentiellement une querelle sur l'esclavage — a dégénéré en guerre de Sécession après l'élection d'Abraham Lincoln (1860). Onze États du Sud ont fait sécession de l'Union et ont fondé la Confédération (Confederate States of America) sous la présidence de Jefferson Davis.

La guerre civile (1861–1865) a été le conflit le plus sanglant de l'histoire des États-Unis — plus de 620 000 morts (plus que dans toutes les autres guerres américaines réunies). Des batailles comme Gettysburg (juillet 1863, plus de 50 000 victimes en trois jours), Antietam (le jour le plus sanglant de l'histoire américaine) et le siège de Vicksburg ont marqué les mémoires.

En 1863, Lincoln a proclamé l'Emancipation Proclamation — la libération de tous les esclaves dans les États rebelles. Après la victoire du Nord, les amendements constitutionnels 13 (abolition de l'esclavage), 14 (droits civiques pour tous) et 15 (droit de vote sans distinction de race) ont suivi. Lincoln a été assassiné le 14 avril 1865, cinq jours après la fin de la guerre, au Ford's Theatre à Washington par John Wilkes Booth.

La Reconstruction (1865–1877) a apporté des progrès temporaires — sénateurs noirs, écoles, propriété foncière — avant que les lois Jim Crow des années 1880 ne cimentent la ségrégation raciale dans le Sud pour presque un siècle.