Période coloniale (1607–1776)
L'histoire américaine commence — d'un point de vue européen — avec la fondation de Jamestown, Virginie en 1607, la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord. En 1620, les Pères pèlerins, des séparatistes puritains, sont arrivés à Plymouth (Massachusetts) à bord du Mayflower pour échapper à la persécution religieuse en Angleterre. Ils ont failli mourir de faim le premier hiver, si les autochtones Wampanoag ne leur avaient pas appris à survivre — une aide que les colons ont plus tard « remerciée » par le déplacement et la violence.
Au cours des 17e et 18e siècles, 13 colonies britanniques ont vu le jour le long de la côte atlantique. Chacune avait son propre caractère : le Massachusetts puritain avec sa tradition éducative (Harvard a été fondée en 1636, seulement 16 ans après l'arrivée des Pères pèlerins), la Pennsylvanie tolérante des Quakers, la Virginie aristocratique des planteurs de tabac et le New York cosmopolite (à l'origine le Nieuw Amsterdam néerlandais).
Deux sombres chapitres ont marqué la période coloniale : l'expulsion et le massacre systématiques des populations indigènes (dont le nombre total avant l'arrivée des Européens est estimé entre 5 et 15 millions) et l'esclavage — les premiers esclaves africains ont été amenés en Virginie en 1619, seulement 12 ans après la fondation de Jamestown. Jusqu'à l'indépendance, les esclaves représentaient parfois plus de 40 % de la population dans les États du Sud.
