Avignon & Palais des Papes

Avignon, la « ville des papes », est l'une des villes les plus historiques de France. Entre 1309 et 1377, sept papes y ont résidé au lieu de Rome — le soi-disant « exil babylonien de l'Église » — et leur héritage est le Palais des Papes, le plus grand palais gothique du monde. Les remparts entièrement conservés (4,3 km, 14e siècle) entourent une vieille ville animée avec des ruelles, des places et des cafés en plein air.

Le Palais des Papes (classé au patrimoine mondial de l'UNESCO) est un colosse de calcaire blanc — de l'extérieur une forteresse, de l'intérieur un labyrinthe de chapelles, de salles de réception et d'appartements pontificaux. La Grande Chapelle (Chapelle Clémentine) mesure 52 mètres de long et 15 mètres de haut. Les fresques de Matteo Giovannetti dans la Chapelle Saint-Jean et la Chapelle Saint-Martial comptent parmi les œuvres les plus importantes du gothique international. Une visite guidée en réalité augmentée sur tablette (incluse dans le prix d'entrée) fait revivre les salles autrefois somptueusement décorées, aujourd'hui largement vides, dans leur éclat médiéval.

Le Pont Saint-Bénézet — mieux connu sous le nom de Pont d'Avignon du célèbre chant d'enfant (« Sur le pont d'Avignon, l'on y danse… ») — est une ruine depuis le 17e siècle : des 22 arches d'origine sur le Rhône, il n'en reste que quatre. On peut parcourir les arches restantes (5,50 € ou billet combiné avec le palais 17 €) et profiter de la vue sur le Palais des Papes depuis la petite chapelle Saint-Nicolas sur le pont.

Chaque année en juillet, Avignon se transforme en capitale mondiale du théâtre : le Festival d'Avignon (fondé en 1947 par Jean Vilar) et le Festival OFF parallèle proposent plus de 1 500 spectacles dans des églises, caves, cours et dans les rues. La ville est alors bondée — réservez votre hébergement des mois à l'avance.